한국 프리스타일 모굴 스키의 `새 별`로 떠오른 최재우. &

프리스타일 스키 중 울룩불룩한 눈 둔덕이 있는 슬로프를 내려오면서 기술을 선보이는 '모굴'이라는 생소한 종목이 최근 한국 스키의 '희망'으로 떠올랐다.

최재우(20·한국체대)라는 기대주가 혜성처럼 등장하면서부터다.

4살 때 스키를 시작한 그는 7살 때 코치의 권유로 알파인 스키 대회에 출전했다가 우승을 차지하면서 선수의 길을 걸었다.

어린 시절부터 자전거나 인라인 스케이트를 탈 때 '묘기'를 부리며 타는 것을 즐거워했던 그에게 '설원의 곡예'로 불리는 프리스타일 스키는 꼭 맞는 종목이었다.

10살 때 모굴로 종목을 바꾼 최재우는 중학교 1학년 때 캐나다 휘슬러로 유학을 떠나 기량을 쌓았다.

현지 코치가 캐나다로 귀화를 권유할 정도로 실력은 하루가 다르게 발전했다.

각종 대회에서 두각을 나타내기 시작한 최재우는 2009년 만 15세로 처음 국가대표에 발탁됐다.

17세 때 출전한 2011년 아스타나-알마티 동계아시안게임에서는 메달을 따지는 못했으나 3∼4위전까지 진출해 가능성을 봤다.

이후 2006년 토리노 동계올림픽 남자 모굴 동메달리스트 토비 도슨(김수철)이 한국 대표팀 코치를 맡으면서 최재우는 더 체계적인 지도를 받으며 성장했다.

국제무대에서 본격적으로 잠재력이 발휘된 것은 지난해부터다.

최재우는 지난해 3월 노르웨이에서 열린 세계선수권대회에서 남자 모굴 5위에 올랐다. 이는 한국 스키 선수가 세계선수권대회에서 기록한 성적 중 최고다.

이어 최재우는 같은 달 스웨덴에서 열린 월드컵에서는 역대 한국 남자 프리스타일 선수로는 가장 높은 10위에 올랐다.

이런 활약을 바탕으로 국제스키연맹(FIS) 월드컵 시리즈 모굴 부문에서 '올해의 신인상'(Rookie of the year)을 받았다.

이 상은 월드컵 시리즈에 참가한 각국 대표팀 지도자들의 투표로 그 해 가장 인상적인 활약을 펼친 신인 선수에게 주는데, 한국 선수 최초로 최재우가 수상했다.

사실 최재우는 눈앞의 소치 올림픽보다는 2018년 평창 대회에서 개최국 한국에 메달을 안길 유망주로 꼽혔으나 지난해 잇달아 희소식을 전하며 소치 메달 후보로 급부상했다.

모굴 스키는 스피드는 물론 회전과 공중 동작까지 골고루 평가받기 때문에 다른 스키종목보다 동양 선수들에게 적합한 것으로 꼽힌다.

남자부에서는 아직 아시아 국가 출신 메달리스트가 없지만, 여자부에서는 일본의 사토야 다에가 1998년 나가노 동계올림픽에서 금메달을 목에 건 적이 있다.

최재우는 "소치에서 시상대에 서는 것이 목표"라며 한국 스키의 첫 메달 욕심을 숨기지 않고 있다.

말만 앞세우는 건 아니다. 지난해 여름에는 한국체대 선배인 '도마의 신' 양학선으로부터 공중 동작 노하우를 배우고, 기술 연마에도 애쓰고 있다.

모굴 스키에서 최고 수준으로 꼽히는 공중 3회전 등은 올림픽에서 선보일 비장의 무기가 될 것이다.

동계올림픽 전체 메달의 절반 이상이 걸린 스키에서 한국이 최재우를 필두로 '메달 사냥'을 시작할 수 있을지 관심이 쏠린다.

<연합>