한국문화관광연구원(KCTI)이 최근 발표한 ‘KCTI 가치와 전망’ 보고서에 따르면, 지난해 외국인 관광객이 전년에 비해 늘어났음에도 경제 파급 효과는 줄어든 것으로 나타났다.

이 보고서에 따르면 2013년 국내에 입국한 외국인 관광객은 총 1210만명으로 2012년의 1114만명보다 9% 이상 늘어났다. 그럼에도 외국인 관광객 입국에 따른 생산 유발 효과는 2012년 26조4100억원에서 2013년 25조5700억원으로 오히려 줄어들었다.

대한민국이 내실을 기하며 관광대국으로 발돋움하기 위해서는 어떻게 해야 할까. 첫째, 관광산업은 기본적으로 서비스산업인 만큼 정부 주도나 공공투자에는 한계가 있을 수밖에 없다. 투자의 효율성을 제고하기 위해 투자여건을 조성함으로써 민간 참여가 더욱 활성화되도록 해야 한다.

둘째, 방문객의 국가와 국내 방문지 편중에 대한 개선책이 필요하다. 전체 방문객의 절반 이상이 일본·중국 여행객에 국한돼 있으며 국내 관광지도 서울과 부산에 한정돼 있다. 지속가능한 관광시장의 미래를 위해서는 국외 수요의 다변화와 국내 관광시장의 다양화가 요구된다.

셋째, 대도시 못지않게 지방 중소도시의 인프라 육성이 중요하다. 지역축제와 연계한 지방관광 활성화는 물론 특화된 지역축제를 개발해 지역 틀에서 벗어나 세계적인 축제로 발전시킬 필요가 있다.

넷째, 산업관광 코스 개발에도 눈을 돌려야 한다. 우리의 우수한 산업현장은 그 자체가 관광자원이 될 수 있다. 전국에 대규모 공장과 산업체를 가진 기업체 중 기업홍보관이나 견학·체험 프로그램을 운영하는 곳을 중심으로 산업관광자원으로 활용하는 방안을 적극 모색해야 할 것이다.

끝으로, 양적 성장 못지않게 질적 성장에 역점을 둬야 한다. 저가 패키지 상품 등으로 인한 관광객의 권리 보호 제도를 마련하고, 외국인 관광객이 자주 겪는 불편사항 모니터링을 통해 관광정책 개선에 적극 활용해야 할 것이다.

관광산업은 이제 어엿한 국가경제의 기반산업으로 자리매김하고 있다. 정부·기업·국민이 혼연일체가 돼 외국인 관광객 2000만명 시대를 앞당기자.

이초선·강원 정선군 북평중앙로