안전기준 강화·운전자 의식 변화
2013년 10월, 전년보다 4.2% 감소

자동차의 나라 미국에서 교통사고 사망자가 급격하게 줄고 있다. 일부 주에서는 자동차가 드물던 80년 전 수준으로 뚝 떨어졌다. 그동안 자동차가 급속하게 늘어난 사실을 감안하면 놀라운 성과다. 차량 안전기준 강화와 안전교육 등이 성과를 거두고 있는 것으로 평가된다.

23일(현지시간) 미 언론에 따르면 2013년 전국적인 교통사고 사망자가 감소세를 이어갈 것이 확실시된다. 지난해 10월 미 고속도로교통안전국(NHTSA)이 발표한 교통사고 사망자도 전년도 같은 기간에 비해 4.2% 떨어진 것으로 드러났다.

교통사고 사망자는 2005년 3만9252명으로 4만명에 육박했으나 2006년 3만8648명으로 감소한 뒤 2007년 3만7435명, 2008년 3만4172명, 2009년 3만862명, 2010년 3만296명으로 해마다 줄어들었다. 2011년 2만9757명에서 2012년 3만3561명으로 증가했으나 지난해 다시 감소세로 돌아섰다.

미국 내 자동차 보급대수는 1980년 1억6100만대에서 2000년 2억2500만대, 2011년 2억5300만대로 크게 늘었다.

예비집계 결과 아이오와주에서 지난해 교통사고 사망자는 317명으로, 1944년 이래 가장 적은 수치를 기록했다. 오하이오주도 982명으로 1936년 교통사고 사망자 통계 집계 이후 가장 적었다. 뉴저지주도 고속도로와 간선도로 교통사고에 따른 사망자는 542명으로 역대 최저치다.

지난해 와이오밍주에서는 교통사고로 85명이 숨졌는데, 1945년에 이어 처음으로 100명 이하로 떨어졌다.

교통전문가들은 신차의 안전 기준이 높아진 데다 운전자와 동승자 안전띠 착용이 보편화한 것이 주요 요인이라고 보고 있다. 오하이오주에서는 교통단속 인력을 주의 3대 도시인 클리블랜드·콜럼버스·신시내티가 있는 카운티에 집중했는데, 한 카운티에서는 사망자 숫자가 32%까지 줄었다.

미국자동차협회(AAA) 조사분석가 섀런 길마틴은 “2012년 10∼15세 운전자와 승객의 사망사고가 전년도에 비해 4%가량 떨어졌다”면서 “강력한 법규와 가시적인 법집행, 효과적인 교육이 생명을 구하는 최선의 전략인 것 같다”고 말했다.

워싱턴=박희준 특파원 [e-mail]