생후 4개월 이전의 아이는 본능적으로 액체가 아닌 음식이 입안에 들어오면 혀로 밀어내는 반사행동을 한다. 이유식을 시작해도 되는 시기는 이 반사행동이 사라지는 생후 4개월 이후가 되겠다. 이 외에도 식구들이 밥 먹는 모습을 관찰하면서 침을 흘리면 이제, 나도 이유식이 먹고 싶다는 신호쯤으로 받아들이면 된다.

내 아이가 처음 맛 보는 이유식은 쌀미음이 적절하다. 쌀은 알레르기가 거의 없고 소화가 잘 되는 식품이므로 젖이 아닌 다른 음식을 먹어야 하는 아이에게는 이상적인 식품이다. 쌀미음으로 이유식을 시작하고 야채를 한가지씩 추가하면서 안전하게 이유식을 시작하도록 하자.

이유식을 만들면서 마늘, 양파나 향신료 등의 재료가 배어 있는 조리기구는 아이에게 좋지 않으므로 아기용 조리기구를 따로 준비하도록 한다. 즐거운 마음으로 이유식을 준비하는 엄마의 모습에서 아이는 몹시 소중한 것을 먹는 마음의 준비가 될 것이다.

처음 이유식을 먹는 아이에게 충분한 영양분을 주어야 한다고 너무 애쓰지 않아도 된다. 초기 이유식의 목적은 숟가락질을 연습시키는 것으로 충분하기 때문이다. 그러므로 아이가 먹기 어려워한다고 젖병에 넣어서 주지 말고, 반드시 숟가락으로 먹이는 연습이 필요하다. 이 시기에는 이유식을 먹지 않아도 영양이 부족해지지 않기 때문에 하루에 한 숟갈 정도 먹인다고 생각하고 이유식을 시작한다. 아이가 잘 먹으면 점차 양을 늘려나가면 된다. 아이가 이유식을 싫어한다면 이유식을 입안에 넣었다 빼면서 맛만 보여준다. 이유식을 만들 때도 2~3 큰 술 정도의 양을 만드는 것이 좋다.

처음 이유식을 먹일 때는 아이의 컨디션이 중요하다. 낯선 것을 받아들이는 아이의 기분을 살피는 것은 당연한 일. 전문가들의 조언에 따르면 오전 10시경이 적절하다. 이때는 아이의 기분도 좋고 배가 고프기도 하며 알레르기 반응을 보여도 바로 병원에 데려가기 수월하기 때문이다. 주의할 점은 모유나 분유를 먹이지 말고 이유식부터 먼저 먹이도록 한다.

이유식은 아이의 건강과 식습관의 기초가 되므로 매우 중요하다. 이때에 다양한 음식을 접하지 않으면 나중에 편식을 할 수 있으므로 새로운 음식의 맛을 접하게 해주는 것이 필요하다. 이유식기는 아기의 일생에서 아주 짧은 시간에 지나지 않지만 아기의 건강을 좌우하는 때이므로 엄마의 수고가 빛을 발하는 순간이다.

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