2013년 세계新 4차례… 볼프도 “존경한다”
경기장 빙질 점점 좋아져 금빛질주 기대

이상화(25·서울시청·사진)가 드디어 뜬다. 이상화는 피겨 김연아(24), 쇼트트랙 심석희(17)와 함께 이번 소치 올림픽에서 대한민국 선수단의 성적을 좌우할 ‘여왕 트로이카’ 중 하나다. 확실한 금빛 카드다.

이상화는 11일 오후 9시45분(한국시간) 스피드스케이팅 여자 500m에 출전한다. 이상화의 금빛 레이스는 4년 전 밴쿠버 대회 때보다 더 순식간에 끝날 가능성이 크다. 지난해 세계기록을 네 차례나 바꿀 만큼 사실상 적수가 없어서다. 때문에 예니 볼프(독일), 왕베이싱(중국), 올가 팟쿨리나(러시아), 헤더 리처드슨(미국) 등 다른 선수와의 경쟁보다는 이상화가 세운 기록과의 싸움에 더 관심이 쏠린다.

이상화는 밴쿠버 대회에서 1·2차 레이스 합계 76초090의 기록으로 2위 볼프(76초140)에 단 0.05초 앞서며 아슬아슬하게 우승했다. 그러나 이번 대회에서는 여유 있게 2연패에 성공할 가능성이 크다. 경기장인 아들레나 아레나의 빙질이 애초에 밴쿠버 오벌과 비슷한 빙질로 평가됐으나, 대회가 거듭될수록 점점 좋아지고 있기 때문이다.

대회 개막에 앞서 실시한 현지 적응 훈련에서 “빙질이 나쁘다”고 투덜대던 선수와 지도자들도 이제 “점점 좋아지고 있다”는 호평을 늘어놓고 있다. 대회 조직위원회에서 개막에 맞춰 단계적으로 얼음 상태를 끌어올리고 있다는 것이다.

실제로 9일까지 경기를 치른 남자 5000m와 여자 3000m에서는 약속이나 한 듯 코스 신기록이 쏟아졌다. 같은 장소에서 치러진 지난해 종목별 세계선수권대회에 비해 2∼4초 정도 줄었다. 다른 경기장의 코스 기록과 비교하면 독일 베를린이나 러시아 콜롬나 경기장과 비슷한 수준이다. 이상화는 베를린에서 열린 4차 월드컵에서 경기를 치러봤다. 당시 기록은 37초36. 순위는 당연히 1위였다.

물론 장거리와 단거리 종목은 분명 차이가 있기 때문에 무턱대고 비교할 수는 없다. 이상화도 “빙질이 좋아지고 있다”고 말하고 있는 데다 그동안 올림픽에 맞춰 몸 상태를 끌어올려 온 만큼 베를린 기록에 필적하는 기록을 기대해볼 만하다. 즉, 1·2차 레이스 합계가 74초 후반대에 형성된다면 두말할 것 없이 금메달을 차지할 수 있다는 시나리오다.

이상화 이전에 처음으로 37초의 벽을 깼던 위징(중국)마저 부상으로 이번 대회에 나오지 못하는 호재까지 겹쳤다. 여기에 라이벌로 꼽히는 볼프마저 이상화에게 “존경한다”는 말로 그의 기량을 인정할 정도로 이상화의 우승은 기정사실화되는 분위기다. 이제 경계할 것은 이상화 본인의 방심뿐이다. 그러나 이상화 역시 방심이 가장 큰 적임을 알고 있다. 이상화는 “이번 올림픽에서는 기록보다는 순위를 먼저 생각하고 있다”면서 “떨리는 건 사실이지만 실전에서는 평정심을 갖고 하던 대로 하겠다”고 말했다.

이상화가 소치에서도 시상대 맨 윗자리를 점령할 경우 보니 블레어(미국·1988년∼1992년∼1994년)와 카트리오나 르메이돈(캐나다·1998년∼2002년)에 이어 여자 500m 연패에 성공한 세 번째 주인공이 된다. 물론 아시아 선수로는 최초다. 이상화가 ‘빙속 여제’를 넘어 ‘전설’로 우뚝 설지에 이목이 집중되고 있다.

남정훈 기자 [e-mail]