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이규혁은 13일(한국시간) 러시아 소치의 아들레르 아레나에서 열린 스피드스케이팅 남자 1,000ｍ 경기를 마치고 "오늘이 선수로서 마지막 레이스였다. 다음 올림픽도 없다"고 밝혔다.
그는 1991년부터 20년 넘게 태극마크를 지켜 온 한국 스피드스케이팅의 상징과도 같은 선수다.
세계스프린트선수권에서 2007, 2008, 2010, 2011년 4차례 우승을 차지했고, 2011년에는 종목별 세계선수권대회 500ｍ 정상에 올랐다.
1997년에는 1,000ｍ(1분10초42), 2001년에는 1,500ｍ(1분45초20)에서 세계기록을 작성하기도 했다.
이번 소치에서는 한국 선수 최초로 6번째 올림픽에 출전했다.
이날 1,000ｍ는 그런 '선수 이규혁'의 마지막 경기였다. 성적은 21위(1분10초049).
결승선을 통과한 그는 한참 동안 링크를 돌며 손을 흔들어 자신을 응원해 준 사람들에게 화답했다.
이후 만난 이규혁은 무척 편안해 보였다.
하지만 취재진과 얘기하는 도중 간간이 목이 메어 말을 멈춘다거나 눈가가 촉촉해지는 모습도 보여 '마지막'임을 실감케 했다.
이규혁은 "너무 오랜 시간 도전을 이어오면서 올림픽은 나에게 선수로서 활동하기 위한 '핑계'였던 것 같다"고 말했다.
그는 "메달이 없다는 말을 하며 계속 출전했지만, 사실은 선수 생활을 계속 하고 싶어 올림픽에 나왔다"면서 "선수로서 행복했다"며 감회에 젖었다.
마지막이 된 이번 올림픽을 치르면서는 다소 힘에 부친다는 걸 느끼기도 했다고 털어놨다.
이규혁은 "1,000ｍ에 집중하고 싶어서 500ｍ를 기권하면 다른 선수가 나갈 수 있는지 알아보기도 했지만 안 되더라"면서 "오늘 레이스를 마치고 가장 먼저 든 생각도 '힘들다'였다"고 말했다.
이어 이날 경기에 대해서는 "첫 200ｍ에서 16초22가 나오면서 '나에게 올림픽이 드디어 오나?'라는 생각을 잠시 했는데 이내 다리가 풀리고 속도가 줄더라"면서도 "후회는 없다"고 미소 지었다.
스케이터로서의 인생을 돌아보며 이규혁은 자신이 '올림픽 메달이 없는 선수'였다고 정의했다.
그는 "올림픽 메달이 없어서 여기까지 도전했고 많은 것을 배웠다"면서 "또다시 부족한 채로 끝났지만, 올림픽 덕분에 성숙해졌다"고 자평했다.
또 "홀가분하면서도 여러 감정이 든다"면서 "6번의 올림픽 중 경기력이 좋지 않았지만 인정받았던 이번 대회가 가장 기억에 남는다"며 벅찬 감정을 숨기지 못했다.
이어 "다른 선수들과 서로 경쟁을 했지만 경기가 끝나면 서로 위로하고 받는 자연스러운 분위기가 너무 좋았다"면서 "주변에서 더 많이 저를 위해 생각해주셔서 행복하다"고 소감을 밝혔다.
정든 태극마크를 내려놓는 그는 후배들이 더 분발해주기를 바라는 마음도 나타냈다.
인터뷰 중에도 텔레비전에서 눈을 떼지 못한 채 올림픽 데뷔전을 치르는 후배 김태윤(한국체대)을 응원하고, 링크로 향하는 모태범(대한항공)의 어깨를 두드리며 '잘하고 오라' 말하는 그는 여전히 대표팀의 '큰형'이었다.
이규혁은 "네덜란드 선수들이 콧대가 높은데 미헐 뮐더르가 존경하는 선수로 저를 꼽아서 놀랐다"면서 "예전에는 우리가 무시당했지만 지금은 한국 선수들의 위치가 높아져 뿌듯하다"고 후배들을 칭찬했다.
그러나 "1∼2명 만으로는 올림픽에서 승부를 볼 수가 없다"면서 "더 많은 선수가 뭉쳐서 훈련하면서 단합해야 발전할 수 있다"고 강조했다.
당분간은 "얼음 위에 서고 싶지도, 경쟁을 하고 싶지도 않다"고 말한 그는 앞으로 어떤 모습으로든 스케이트와의 인연은 이어갈 생각이다.
이규혁은 "지금도 소속팀에서는 포지션이 '코치'이지만 같은 팀에 있는 이상화는 가르칠 것도 없고 내가 배워야 하는 입장"이라면서 "평창 동계올림픽에 도전할 만한 선수들과 함께 훈련하면서 준비해보고 싶다"는 바람을 밝혔다.
<연합>
