‘화산학 교과서’ 수월봉

현원호(61)씨는 제주시 한경면 고산리에서 태어나 평생을 그곳에서 살았다. 제주도의 서쪽 가장자리에 자리한 수월봉(해발 77m)이라는 야트막한 오름(산의 제주 방언)이 자리한 바닷가 작은 마을이다. 수월봉 아래 해변은 이 마을 사람들의 생활터전이자 놀이터였다. 해녀들은 이곳에서 해삼과 멍게를 땄고, 아이들은 물장구를 치며 놀았다. 그러나 기왓장처럼 지층이 층층이 쌓인 수월봉의 해안절벽이 대단한 보물인 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 특이한 형상이기는 했지만, 제주도에 워낙 진기한 풍경이 널려 있는 탓에 저게 뭐 대단한 것인가 싶었다.

현씨가 수월봉의 진가를 제대로 알게 된 것은 2010년 이곳이 유네스코에 의해 ‘세계지질공원(Geopark)’으로 지정되고부터다. 2000년대 초부터 선정되기 시작한 세계지질공원은 지질학적으로 가치가 높으면서도 경관이 빼어난 지역을 일컫는다. 

수월봉 정상 아래 화산분출물 지형이 억겁의 세월 동안 파도와 비바람에 깎여 만들어진 층층단애. 두꺼운 종이가 수만장 쌓여 있는 형상의 화산분출물 지층은 경이 그 자체다.

화산이 폭발한 후 다양한 화산분출물이 지표면을 따라 빠르게 흘러가는 것을 화쇄난류라고 하는데, 수월봉의 화쇄난류가 만든 층리는 세계 최고 수준으로 평가받고 있다. 미국과 유럽에서 찾아온 저명한 지질학자들이 수월봉을 보고는 감탄을 금치 못했고, 전 세계 주요 지질학·화산학 교재에서도 중요하게 다뤄지기 시작했다. 수월봉의 화산분출물 지층은 워낙 다양한 형태를 띠고 있어 ‘화산학 교과서’라는 별칭까지 붙어 있다. 변변한 명소 하나 없어 여행지로 주목을 받지 못했던 고산리에는 이젠 수월봉의 층층단애를 보러 수많은 사람들이 몰려들고 있다.

얼마 전 정년 퇴직한 현씨는 지금 수월봉 문화관광해설사로 일하고 있다. 그의 설명을 들으며 수월봉을 돌아봤다. 수월봉 해안절벽의 지층은 일견 퇴적암처럼 보이지만, 실상은 화산 분출 당시 분화구에서 뿜어져 나온 화산분출물이 쌓여 형성된 응회암(화산재가 굳어서 생긴 암석)이다.

수월봉이 생성된 시기는 1만8000년 전. 수월봉은 오름이지만 분화구는 아니다. 화산 폭발이 일어난 곳은 지금의 고산리 앞바다였다. 당시 해수면의 높이는 지금보다 100m가량 낮았고, 지금은 섬인 차귀도와 와도(누운섬) 사이의 바다는 육지로 연결돼 있었다. 당시 지하에서 상승하던 마그마가 바닷물을 만나 터지면서 화산분출물을 쌓아 응회암으로 구성된 화산재 지형을 만들었다. 이 화산분출물 중 가벼운 입자들이 멀리 떨어진 지표면에 쌓이면서 수월봉의 층리가 만들어졌다. 그 후 해수면이 지속적으로 상승하며 아직 굳어지지 않은 화산분출물 지형이 깎여 나갔고, 그 결과 지금처럼 켜켜이 쌓인 단면을 보이는 화산분출물 지형의 가장자리가 남게 된 것이다.

고산리 바닷가의 화산분출물 지층은 수월봉 정상을 중심으로 남쪽으로 해녀의집까지 2.1㎞, 북쪽으로 자구내포구까지 2.5㎞ 정도에 걸쳐 펼쳐져 있다. 전체 4.6㎞에 달하는 이 길을 ‘엉앙길’이라고 부른다. 엉앙은 바닷가 절벽을 뜻하는‘엉’과 아래를 뜻하는 ‘앙’이 합쳐진 제주 방언.

수월봉 탐방은 남단인 해녀의집에서 시작하는 게 좋다. 절벽 아래 바닷가에 들어선 허름한 해녀의집은 지금은 얼마 남지 않은 해녀들이 물질을 하다 휴식을 취하고 해산물을 다듬는 공간으로 사용된다. 북쪽 구간의 탐방로가 평탄하고 널찍널찍해 걷기에는 편하지만, 화산분출물 지층의 규모와 역동감은 남쪽의 단애가 훨씬 낫다. 

수월봉 남쪽의 검은 모래 해변.

해녀의집에서 수월봉 절벽까지는 200m가량 검은 모래 해변이 이어진다. 해변에 거대한 병풍처럼 둘려 있는 수월봉의 화산분출물 절벽이 파도와 바람에 깎여 부서지며 생성됐기에 검은색을 띤다. 이어 검은색의 절리가 자구내 포구까지 이어진다. 절리는 뜨거운 용암이 굳으며 부피가 줄어 표면에 연속적으로 분할선이 그어진 바위를 말한다.

수월봉 정상 쪽으로 다가설수록 절리 앞에 놓인 단애의 층리는 갈수록 뚜렷해지고 선이 굵어진다. 최대 해발고도가 77m인 절벽이지만, 높이감도 바닷가에서 올려다보면 대단하다. 화산재 지형의 절정은 바로 수월봉 정상 아래서 만나게 된다. 감탄사를 연발하며 절벽을 따라 걷다가 수월봉 정상 아래 서는 순간에는 아예 말문이 막혀 버린다. 두꺼운 종이를 수만장 쌓아 놓은 형상의 지층은 경이 그 자체다. 더구나 해안절벽의 아랫부분이 거센 파도에 의해 깎여나가며 윗부분이 튀어나온 유려한 곡선 형태여서 한층 더 극적인 풍경을 만들어낸다. 수월봉 층층단애가 널리 알려지면 제주섬 비경의 목록과 순위도 다시 써야 하지 않을까 싶다.

제주=글·사진 박창억 기자 [e-mail]

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