노년층을 성장 동력으로 … 日 ‘장수 창업시대’ 연다

일본 도쿄 근교의 치바(千葉)시 주오(中央)구 이노하나(亥鼻)이노베이션플라자 2층에 위치한 벤처기업 ‘A-CLIP연구소’. 주력 상품은 조기 진단이 쉽지 않는 난치성혈관염 등을 15분 만에 검사할 수 있는 간이 키트(Kit)다. 간이 키트 4세트 가격은 6만엔(약 63만원) 정도다.

이 업체는 2012년 4월 자본금 800만엔(약 8370만원)으로 설립된 작은 기업이다. 스즈키 가즈오(鈴木和男·67) 사장이 회사를 창업할 당시 나이는 65세였다. 이학박사인 그는 국립감염증연구소에서 혈관염을 연구했으며, 지바대학 특임교수를 거쳐 은퇴한 뒤 사업에 뛰어들었다. 연구소 재직 시절 전문의로부터 “꼭 필요하다”는 얘기를 듣고 간이 키트를 창업 아이템으로 삼았다. 직원은 7명으로 늘었고, 히로시마에 영업소도 세웠다.

2007년 65세 이상 인구가 20%를 넘는 ‘초고령사회’에 진입한 일본에서는 고령자들을 단순한 ‘복지의 대상’이 아닌 사회의 새로운 성장 동력으로 변화시키려는 거대한 실험이 진행되고 있다. 일본의 65세 이상 인구는 지난해 3186만명을 넘어섰다. 고령자가 전체 인구의 25%인 상황에서 이런 시도는 불가피하다. 급격한 고령화사회를 맞고 있는 한국은 물론 중국과 동남아시아가 일본 실험을 주시하는 이유다.

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◆노동력 감소 메우는 ‘꽃할배들’

고령자들은 일본 경제를 지탱하는 새 노동력으로 급부상하고 있다. 특히 2007년 이후 생산가능인구(15∼64세)의 급감에 따른 노동력 부족을 고령자들이 메우고 있는 것이다. 일본 총무성에 따르면 지난해 일본의 65세 이상 취업자수는 636만명으로, 전체 취업자(6311만명)의 10.1%를 차지했다. 미국(5.1%), 독일(1.9%)에 비해 갑절 이상 높다. 생산가능인구가 줄었음에도 전체 취업자수가 6년 만에 증가세로 돌아선 것도 이 때문이다.

일본 기업들은 앞다퉈 노인 인력 확충에 나서고 있다. 간병서비스업체인 ‘케어21’은 오는 4월부터 65세 정년제를 폐지해 본인이 원하면 계속 일할 수 있는 길을 열었다. 도요타자동차도 지난해 65세까지 정년을 연장했고 정년 이후 고용을 원하는 직원을 위해 ‘하프타임 근무제’를 도입했다.

고령자들의 경제활동이 이어지면서 이들은 부양 대상이 아닌 구매력을 가진 소비자로 떠오르고 있다. 60세 이상을 대상으로 한 일본 시장 규모는 100조엔(약 1050조원) 정도로 추정된다.

◆시니어들의 창업 붐

고령자들은 새로운 창업자 집단으로 급부상하고 있다. 2013년 일본 중소기업백서에 따르면 새로 설립된 중소기업 중 60세 이상 창업자는 11.8%, 50∼59세 창업자는 28.1%로 나타나 50세 이상 시니어 창업이 39.9%에 달했다. 중소기업 10개 중 4개를 시니어들이 만든다는 얘기다.

이에 따라 도쿄를 비롯한 대도시에선 시니어나 고령자를 대상으로 하는 창업학원이 우후죽순 생겨나고 있다. 한 창업학원 관계자는 “수명이 늘어난 데다 하고 싶은 일을 하려는 사람이 증가하면서 창업 열기가 고조되고 있다”고 분석했다. 일본 정부도 올여름까지 전국에 300여개의 창업학원을 개설하기로 했다.

지방자치단체들도 시니어 창업 지원에 적극적이다. 시니어 창업이 노인 문제 해결책이 될 수 있고 노인 고용은 물론 지역 세수확보에도 도움이 되기 때문이다. 지바현은 은퇴한 60세 이상 창업이 급증하는 점에 주목해 이들을 위한 상담과 능력 개발사업을 펴고 있다. 지난해 전문가 위원회를 열었고 연내 진흥비전도 마련할 계획이다. 야마구치현과 시즈오카현 등도 다양한 시니어 창업지원 제도를 추진하고 있다.

◆은퇴자를 지역 활력 원동력으로

은퇴자를 지역의 활력소로 활용하려는 시도도 활발하다. 대표적인 농·산촌 지역인 야마나시(山梨)현 호쿠토(北杜)는 은퇴한 도시 노인을 농촌으로 불러들여 농촌 재생의 주역으로 만들었다. 호쿠토는 1998년 고령화로 유휴 농경지가 늘자 4.2ha에 도시 은퇴자들이 경영하는 체험농장 ‘클라인가르텐(Klein Garten)’을 설립했다. 체험농장 직원은 15명이며, 이 중 11명이 60대 이상 은퇴자다. 도쿄에서만 연간 1만여명의 학생이 체험농장을 찾고 있다.

도시에서는 고령자 커뮤니티 조직이 활성화하고 있다. 도쿄 에도가와(江戶川)구의 ‘나기사 뉴타운’에 있는 비영리법인(NPO) ‘나기사 무지개모임’은 고령자들의 상호부조 조직으로 주목받고 있다. 무지개모임은 2005년 몇몇 고령자가 동료 고령자의 쇼핑을 도와주거나 집안일을 대행하려는 취지에서 결성됐다. 하지만 간병 수요가 커지면서 법인으로 탈바꿈했다. 도우미와 전문매니저까지 고용해 방문간호 등을 실시하고 있다. 이용자는 약 470명이다.

◆재정부담 증가 등 부작용도

이런 실험에는 적지 않은 어려움이 따른다. 노인 숫자가 급증하면서 이들에 대한 사회적 부담이 덩달아 커지고 있다. 일본의 교통사고 사망자 2명 중 1명이 65세 이상일 정도로 노인의 사고 관련 부담도 증가하고 있다. 일본 경제가 1990년대 중반 이후 침체를 보이면서 사회복지체계도 흔들리고 있다. 일본 정부는 고령자 주택과 간병서비스 등 고령자 대책에 기업 참여를 유도해 재정의 부담을 덜려고 하지만 사업성과 공익성이 동시에 담보될지는 미지수다.

도쿄=김용출 특파원 [e-mail]