F-4C 정찰기가 KF-16과 우정비행을 하고 있다.

전세계에서 유일하게 우리 공군이 사용하던 F-4C가 28일 퇴역했다.

공군 제39전술정찰비행전대 소속 F-4C는 28일 마지막 비행을 마치고 기지에 착륙했다. 이에 따라 지난 1989년 도입돼 운용된 F-4C 정찰기는 24년간의 임무를 마치고 퇴역했다.

이날 마지막 비행을 마치고 착륙한 F-4C를 부대 장병들은 환호와 박수로 맞이했다. 항공기의 기수에는 감사의 마음을 담은 대형 화환이 걸렸다.

131전술정찰비행대대장 한병철 중령(공사 41기)은 “비록 F-4C가 50년 가까이 운용된 기종이지만 우리 대대원들에게는 세상의 어떠한 항공기보다 안전하고 완벽하게 임무를 수행한다는 믿음을 줬다”면서 “오늘 고별비행은 전우와도 같았던 F-4C 항공기를 가슴에 묻고 대한민국의 하늘을 지키기 위한 각오를 새롭게 다지는 계기가 될 것”이라고 강조했다.

1989년 11월 창설된 제131전술정찰비행대대는 12월 미군이 쓰던 18대의 F-4C 정찰기를 도입해 1991년 1월부터 정찰임무를 시작했다.

하지만 F-4C 정찰기는 미국 맥도널 더글러스사에서 1964~73년까지 생산돼 미군이 쓰던 중고 기체여서 운용에 많은 어려움을 겪었다.

제작사가 검증한 설계수명은 4000시간이지만 운영환경과 기골보강 등을 통해 실제 사용수명은 8000시간이 정도다. 하지만 공군은 수명 연장 사업을 통해 F-4E는 9600시간, 무장을 달지 않아 상대적으로 노후화가 더딘 F-4C는 1만200시간으로 늘려 운용해 왔다.

1990년대 미국에서 F-4C가 퇴역할 때 우리나라와 스페인이 이를 인수했다. 스페인도 우리와 같은 수명 연장 사업을 실시했지만 2002년에 F-4C를 전부 퇴역시킴으로써, 전 세계에서 F-4C를 운용하는 나라는 우리나라가 유일했다. 이에 따라 부품을 구하기 힘들어 노후화가 심해졌고, 작전이 불가능한 항공기가 늘어났다. 

이러한 상황속에서도 131대대는 24년 2개월 동안 단일기종을 운용하여 2007년 10월에는 ‘18개년 무사고 비행 안전 수립’을 달성했다.

F-4C의 정찰임무는 신형장비를 갖춘 F-16이 맡으며, 공군이 운용하는 F-4 계열 항공기는 F-4E가 유일하게 됐다.

박수찬 기자 [e-mail]
사진=공군