눈물겨운 학생 유치전

“VVIP(very very important person)가 오신다. 모두 최선을 다해야 하네. 아니 최선으로는 부족할 걸세.”

지난달 6일 전남 보성군 미력면에 있는 미력초등학교에 비상이 걸렸다. VIP의 방문을 알리는 교장의 목소리에는 비장감마저 흘렀다. 이날은 바로 ‘전입생 후보’ 한 명이 학교를 답사하기로 한 날이었다.

5교시 무렵 학생이 탄 차량이 교내로 진입하자 전 교직원이 복도에 모였다. 드디어 학생이 건물 안으로 들어온 순간, 교직원들의 열렬한 환호와 함께 RC카(무선조종 자동차) 한 대가 쪼르륵 달려가 학생을 반겼다. 1학년 교실에서는 학생들이 엑스박스360(동작 인식 게임기), 증강인식 동화책(애플리케이션을 구동하면 3차원으로 보이는 책)을 갖고 놀이를 하고 있었다. 지난해 문화소외지역 학생을 위해 학교에서 장만한 것들이다. 6학년 담임 박한샘 교사는 30분간 카드마술을 선보였다. 준비한 환영행사가 끝나고 모든 시선이 VIP로 향했을 때 학생이 말했다. “엄마, 오늘 친구 생일파티가 있으니까 이제 집에 가자.”

학생이 떠난 학교는 실망감에 휩싸였다. 그런데 두 시간쯤 지났을까. 뜻밖의 전화가 걸려 왔다. 학생이 미력초등교로 전학을 오고 싶어 한다는 내용이었다. 학교는 다시 축제 분위기가 됐다. 이 학교가 학생 한 명에 울고 웃을 수밖에 없었던 것은 복식학급(다른 학년이 한 반으로 합쳐지는 것)을 만들어야 할 상황이었기 때문이다.

◆학생 수를 둘러싼 ‘서바이벌 게임’

복식학급 편성 기준은 교육청마다 조금씩 다른데, 전남에서는 인접학년 학생 수의 합이 6명 이하가 되면 복식학급을 편성한다. 미력초등교의 경우 1, 3학년에 다니던 형제가 지난해 말 부모의 근무지를 따라 전학을 가면서 위기를 맞았다. 1, 2학년이 6명이어서 이 학생이 전입하지 않으면 당장 새 학기부터 복식학급을 편성해야 할 상황이었다.

보성 출신인 교무행정사는 지역사회 인맥을 총동원해 학구 경계에 사는 1학년 학생을 찾아 나섰고, 그 결과 ‘미력초등교의 교육과정을 마음에 들어하는 학부모가 있다’는 정보를 입수했다. RC카부터 마술쇼까지 동원한 덕분에 전입생 유치에 성공했지만, 지금의 안정과 평화가 언제까지 유지될지는 알 수 없다.

작은 학교들 사이에서는 ‘복식학급이 생기면 5년 이내 학교가 문을 닫는다’는 말이 있을 정도로 복식학급 편성을 꺼린다. 실제로 미력초등교 인근 A초등학교는 2010년 5학급이었지만 불과 4년 만인 올해 2개 학급(2·3학년, 5·6학년)으로 줄었다. B초등학교도 같은 기간 6학급에서 3학급으로 절반이 감소했다. 그도 그럴 것이 서로 다른 학년이 합쳐지는 순간 ‘교육의 질 저하→ 전학 발생→ 학생 수 급감→ 교육의 질 저하→ …’라는 연쇄반응이 벌어지는 탓이다.

미력초등교와 A초교, B초교는 모두 해당 면에 마지막 남은 초등학교다.

전남 보성군 미력초등학교 학생들이 교실에서 기타를 치거나 모여서 대화를 하는 등 자유롭게 쉬는 시간을 보내고 있다.

◆“경제논리로 학교 존폐 가르면 안 돼”

교육부는 초등학교가 통폐합되면 한 곳에 30억원씩, 중·고등학교는 한 곳에 100억원씩 해당 시도 교육청에 지원한다. 학교 운영의 효율성을 위해 너무 작은 학교는 정리해야 한다는 이유에서다. 그러나 교원과 시민단체에서는 작은 학교를 없애기에는 ‘존재의 이유’가 너무 크다는 목소리가 높다.

학교폭력과 왕따는 물론 ‘중 2병’ 같은 현상도 작은 학교에서는 가벼운 감기처럼 지나간다. 한 시골 작은 초등학교 교사는 “지난해 학교폭력 설문을 하면서 ‘학생을 위협하는 폭력은 모두 학교폭력’이라고 알려줬더니, ‘학교는 위험한 곳이라고 생각합니까’라는 문항에 4학년 학생이 ‘예, 밤에 멧돼지가 나타나기 때문에’라고 적은 걸 보고 한참 웃었다”며 “작은 학교에도 학생 간의 다툼은 있지만 ‘사탕을 나누다가’, ‘게임에 져서’처럼 순수하다고 느껴지는 원인이 대부분”이라고 분위기를 전했다.

학교 규모가 작은 만큼 마음먹기에 따라 교육의 질도 금세 올릴 수 있다. 충남 서산 차동초등학교는 2009년 학생 수가 29명으로 줄어 폐교를 논하는 단계까지 갔다. 그러나 학교와 동창회, 지역주민이 함께 고민해 ‘다문화 특성화 학교’로 방향을 잡고 다문화가정 자녀에게 한국어는 물론 어머니 나라의 말인 중국어, 일본어, 몽골어, 필리핀 비사야어를 잊지 않도록 함께 가르쳤다.

충남 서산시 차동초등학교 신입생(왼쪽)이 3일 열린 입학식에서 선배에게서 꽃 한 송이를 받고 있다. 이 학교는 학년별로 1명씩 6명을 ‘한울타리 6남매’로 엮어 따돌림 없는 학교 문화를 만들고 있다.

다문화가정이 아닌 학생들에게도 중국어와 영어, 일본어를 모두 가르쳤다. 그 결과 올해 전교생이 106명으로 늘어났다. 5년 새 학생 수가 3.7배나 증가한 것이다.

복식학급 문제로 한바탕 난리를 치른 미력초등교도 스마트교육이 입소문을 타면서 올해는 신입생 6명을 모집했다. 인근 기업체와 협력해 로봇연구반을 운영하거나 해양레포츠로 특화한 학교도 있다.

박한샘 교사(미력초)는 “면 단위 학교까지 없어지면 그 마을에서 아이들의 웃음소리는 영영 듣지 못하게 될 것”이라며 “교사들의 의지와 교육당국의 지원과 관심이 있으면 작은 학교도 충분히 매력 있고 아름다운 곳으로 남을 수 있다”고 강조했다.

윤지로 기자 [e-mail]