천안함 46용사인 고(故) 임재엽 중사의 흉상이 모교에 세워졌다.

천안함 4주기를 2주 앞둔 12일 고인의 모교인 대전의 충남기계공업고등학교에서는 임재엽 중사 흉상 제막식이 거행되었다. 

충남기계공고 총동문회 주관으로 열린 제막식에는 황기철 해군참모총장, 이명현 대전지방보훈청장, 조용근 천안함재단 이사장 등 주요 인사와 충남기계공고 관계자, 임재엽 중사 유족들이 참석해 서해를 지키다 전사한 임재엽 중사의 희생정신을 기렸다.

이번에 제막된 임재엽 중사의 흉상은 천안함 46용사의 흉상으로는 처음 만들어졌다.

황기철 해군참모총장은 추념사를 통해 “역사와 전통에 빛나는 충남기계공고에 세워진 흉상은 故 임재엽 중사의 고결한 애국심과 희생정신을 헛되이 하지 않겠다는 결의의 상징”이라며 “학생들도 자랑스러운 선배의 호국혼이 서린 교정에서 학업에 정진하여 대한민국의 훌륭한 인재로 성장해 달라”고 딩부했다.

이번에 세워진 흉상은 충남기계공고 총동문회가 고인의 넋을 기리고 천안함 46용사들의 숭고한 뜻을 되새기자는 취지에서 지난해 8월 흉상 건립 추진위원회를 결성해 성금을 모금하면서 이루어졌다.

특히 흉상 속에 임재엽 중사의 마지막 근무지인 천안함 기관실 해수파이프 일부가 녹아 들어가 있어 의미를 더하고 있다. 쇳물과 함께 주입된 파이프의 중량은 천안함 선체번호(PCC-772)와 같은 77.2g이다.

해군 관계자는 “‘천안함과 46용사의 혼이 영원히 함께 살아 숨쉬길 바란다’는 의미로 황기철 해군참모총장이 직접 지시했다”고 이유를 설명했다.

흉상에는 건립취지, 천안함 피격사건 경과, 충남기계공고 학생들의 공모를 통해 선정된 헌시가 새겨졌다. 같은 학교 출신으로 1996년 강릉 무장공비 소탕작전에 참가했다가 적의 흉탄에 맞아 전사한 오영안 육군 장군의 흉상 옆에 나란히 설치됐다.

임재엽 중사 흉상 건립추진위원장을 맡은 이원승 예비역 육군준장(충남기계공고 8회)은 “조국 수호를 위해 헌신한 임재엽 동문의 숭고한 애국정신을 되새기고 동문들과 함께 그 뜻을 영원히 기념하고자 모교의 교정에 흉상을 건립하게 되었다”며 “동문, 교직원, 재학생들을 비롯해 모금에 동참해 준 모든 분들께 감사의 뜻을 전한다”고 소감을 밝혔다.

임재엽 중사는 1984년 12월22일 대전에서 태어나 2003년 충남기계공고(38회)를 졸업하고 해군 부사관 205기로 임관하여 5년 11개월간 대한민국을 위해 헌신했다. 2009년 11월부터 천안함에서 근무하던 중 2010년 3월26일 북한 잠수정의 어뢰공격을 받아 천안함이 침몰되면서 45명의 전우와 함께 장렬히 산화했다.

박수찬 기자 [e-mail]
사진=해군