“한가지 서체 재미없어 다양한 시도, 나이 먹어도 글 욕심은 못 버리지요”

세종시 조치원에 송암서예학원이 있다. 원로 서예가 민복기(73)씨가 1988년부터 후학을 양성해 온 곳이다. 송암(松巖)은 그의 호다. 2003년 서예 관련 세계 21개 단체가 참여한 국제문화교류초대전에 출품한 작품이 인정을 받아 중국 협회로부터 ‘국제서화예술명인 제1호’의 영예를 얻었을 만큼 국제적으로도 널리 알려진 인물이다.

봄을 재촉하는 비가 부슬부슬 내리던 12일 오후 그를 만나러 학원을 찾아갔다. 2층짜리 건물로, 1층은 거주 공간으로 쓰고 2층은 학원으로 사용하고 있었다. 계단을 따라 2층으로 올라가면서 보니 벽에는 그가 쓴 다양한 서체의 글들이 곳곳에 걸려 있었다. 문을 열고 들어가는 순간 “젊고 멋진 사람들도 많은데 나 같은 늙은이 이야기에 누가 관심이 있을까”라고 하면서 손을 내미는 그의 얼굴에는 이웃집 할아버지 같은 푸근한 미소가 번졌다.

그는 “올해로 ‘필우고희(筆友古稀)’를 맞았다”고 했다. 붓과 벗이 된 지 70년이 됐다는 얘기다. 그가 처음 붓을 잡은 것은 세 살 때. 충북 청원군 미원면에서 서당을 운영하는 할아버지가 무릎에 앉히고 붓을 쥐여주며 놀게 한 것이 시작이었다. 손녀 4명에 이어 태어난 첫 사내아이였던 터라 할아버지의 사랑이 각별했다. 열 살이 되도록 서당에서 한자 공부만 한 그는 3학년 2학기부터 초등학교에 다니기 시작했다. 한글을 배우지 않아 교과서를 읽지 못했던 기억이 아직도 선명하다고 했다.

고교 때부터 고향을 떠나 서울에서 생활했지만 그는 붓을 놓지 않았다. 대학을 중퇴하고 직장에 다니다 그만뒀을 때 마침 출판사에서 옥편(한자사전)을 쓸 사람을 공개 모집했고, 그가 선택됐다. 1976년 현문사를 통해 발간된 1767쪽짜리 ‘현문대옥편’에 실린 글씨가 그의 솜씨다.

이후 서울을 떠나 조치원에 터를 잡은 그는 역 앞에서 학원을 운영하다 1988년 지금 있는 곳으로 옮겼다. 한때 수강생이 앉을 자리가 없을 정도로 붐볐지만 지금은 건강을 생각해 5명 정도만 가르치고 있다. 그를 거쳐 간 제자만 어림잡아 2000명. 그중 대여섯은 서예작가로 활동 중이다. 2000년에는 일본 문부성과 마이니치신문이 주최한 세계 고교 서예대전에서 그의 제자가 대상을 차지하는 등 당시 출전한 제자 5명이 모두 입상하기도 했다.

그의 실력은 나라 안팎에서 두루 인정받고 있다. 중국 8개 성의 비림(碑林:서가의 법첩을 석각하여 전시하는 곳)에 그의 글이 새겨진 20여기 비석이 보관돼 있다. 중국에는 글씨를 잘 쓰는 명인들의 작품을 비석에 새겨 놓는다고 했다. 해외 8개국에서 40여차례 초대전을 열기도 했다. 매년 40∼50차례 국내 초대전에도 그의 작품이 전시된다. 세종시에는 연기대첩비에 그의 글씨가 새겨져 있다.

그는 다양한 서체를 자유자재로 구사하는 것으로 유명하다. 지난해 9월 이화출판문화사를 통해 ‘10체 천자문’을 냈다. 평생 서체 하나를 잘 쓰기도 어려운데 금문, 전서, 예서, 해서, 행서, 초서, 목간예서, 해행서, 추사서체, 인전으로 한 권씩 모두 10권을 썼다. 4가지 서체는 이미 써 놓은 상태에서 출판사 제의로 두 달 만에 6가지 서체를 더 쓰느라 무리한 탓에 팔에 이상이 생겨 3개월 동안 병원 신세를 지기도 했다.

원로 서예가 민복기씨가 자신이 운영하는 송암서예학원의 글 쓰는 방에서 칡으로 쓴 예서체 작품에 대해 설명하고 있다.
세종=우상규 기자

여러 가지 재료의 붓을 사용하는 것도 특기다. 닭털, 지푸라기, 칡, 대나무, 버드나무, 종이 등으로 자신만의 글씨를 쓴다. 대한민국 서예문인화 원로총연합회에 출품한 그의 작품을 보면 서체와 붓이 매년 다르다. 2008년에는 칡으로 금문서체를 썼고, 지난해에는 대나무로 행초(행서·초서)체를 썼다. “남들 하는 것처럼 붓으로 한 가지 서체만 잘 쓰는 것은 재미가 없다고 생각해 다양한 시도를 하다 보니 지금처럼 됐다”고 했다.

처음 배우는 사람은 얼마나 연습해야 붓글씨 흉내를 낼 수 있을까. 그는 “붓은 가볍지만 역기를 번쩍 드는 사람도 손에 쥐면 떨릴 만큼 다른 의미로 무겁다”고 했다. 이어 “석 달 정도 가로, 세로, 사선 쓰기를 연습해야 자기가 원하는 대로 붓을 놀릴 수 있다”며 “그 정도는 해야 붓을 이길 수 있다고 말하는 수준이 된다”고 했다.

그는 요즘도 왕성하게 글을 쓴다. 다른 취미가 없다. 친구들을 만나면 소주 한 잔 기울이는 정도가 전부다. 화투나 당구 같은 것은 해본 적도 없다. 그는 자신의 작품 3000점을 표구해 보관하고 있고, 시간 날 때마다 표구 작업을 하고 있다. 그는 “좋은 작품을 하나라도 더 남기는 게 소원”이라고 했다. 그런데 요즘 눈이 점점 나빠져 걱정이다. 글을 오래 쓰다 보니 화선지에 반사된 빛 때문에 눈이 아프다고 했다. 그는 “욕심 없이 살고 싶었는데, 여태 글 욕심을 버리지 못했다”며 겸연쩍은 표정을 지었다. 노욕(老慾)이라는 단어가 있다. 늙으면 더 욕심이 생긴다는 의미로 대개 나쁜 느낌을 준다. 하지만 원로 서예가의 식지 않는 글 욕심은 신선한 자극제로 다가왔다.

세종=우상규 기자 [e-mail]