중학교 단계에서 학생들이 시험·학습부담을 벗고 진로 탐색과 창의적 활동 등을 할 수 있는 중학교 자유학기제의 성공적 정착과 운영을 위해 정부 각 부처가 팔을 걷고 나선다. 중학교 자유학기제는 박근혜 대통령의 핵심 교육공약이다.

박 대통령은 18일 국무회의를 주재하면서 “자유학기제를 통해 학생들이 시험을 위한 공부가 아니라, 자신의 소질과 적성에 따라 관심 있는 분야를 탐색함으로써 흥미를 가지고 즐겁게 공부할 수 있다”며 “이를 통해 나중에 선택한 직업이 스스로의 행복과 즐거움으로 이어질 수 있도록 해야 진정한 창의인재로 자라날 수 있다”고 강조했다. 이어 “학교 현장에서 지역사회를 중심으로 한 학생 체험 인프라 확충이 이뤄질 수 있도록, 중앙부처 뿐 아니라 자치단체도 함께 적극 지원해 달라”고 당부했다.

박 대통령은 또 “우리나라는 외국에 비해 직업수가 많지 않아 실제 현장을 가지는 못한다 하더라도 영상 등을 통해 학생들이 좀 더 많은 분야를 체험할 수 있는 방안을 마련해야 한다”며 “현재 운영 중인 자유학기제 프로그램에 대해 학생과 학부모, 교원의 의견수렴을 통해 만족도가 높은 프로그램은 발전시키고, 미흡한 프로그램은 수정·보완해 완성도 높은 자유학기제 프로그램을 만들어 나가야 한다”고 주문했다.

중학교 자유학기제는 2016년 전면시행을 목표로 지난 해 42개 연구학교 시범 운영을 거쳐 올해 희망학교를 대상으로 확대 시행됐다. 특히 올해 희망학교가 당초 예상치인 300개교(전체 중학교의 10%)를 훨씬 웃도는 800여개교에 달해 학생 진로체험 인프라 확충이 더욱 중요해졌다.

이에 따라 교육부는 그 동안 자유학기제를 지원해 온 문화체육관광부, 여성가족부, 미래창조과학부, 고용노동부 외에 다른 정부부처, 전국 지자체와 손잡고 인프라 확충에 나서기로 했다. 이와 관련, 국방부는 군부대를 활용한 학생 진로체험 활동 및 안보교육지원에 나서기로 했고, 서울시는 정수장과 소방시설 등 산하기관을 활용해 700여개의 체험프로그램을 지원키로 했다.

서남수 교육부 장관은 “범정부 차원의 학생 진로체험 인프라 확충 지원과 기업체 등 민간기관이 참여하는 교육기부를 통해 2016년 자유학기제 전면시행을 차질 없이 준비해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

이강은 기자[e-mail]