매화·동백 함께 만나는 전남 광양

섬진강에 하얀 꽃눈이 내린다. 주변 산등성이와 둔치는 이즈음 온통 순백의 매화다. 맑은 봄날 아침 햇살을 머금어 은빛으로 반짝이는 강물과 하얀 매화밭이 어우러지는 풍광은 어느 시인의 말마따나 ‘환장할 정도’로 아름답다. 우리 땅 곳곳에서 펼쳐지는 꽃축제의 시작인 광양 매화축제는 꽃샘추위까지 퇴장한, 완연한 봄의 도래를 알린다. 그래서 이번 주말과 다음주에 상춘 여행지를 찾는다면 두말없이 섬진강변 매화마을을 첫째로 꼽을 것이다.

구례에서 섬진강을 따라 광양으로 내려가는 길. 몇년 새 강변의 매화밭은 눈에 띄게 늘었다. 여기도 저기도, 지천이 매화다. 수시로 차를 세우고 꽃 구경을 하지 않을 수 없다. 그러다 보니 예정된 시간을 훌쩍 넘겨 버린다. 섬진강변 광양의 매화는 오전에 찾는 게 좋다. 오후에는 역광이 드는 데다 이곳에 많은 백매화는 아침 볕에 보는 게 훨씬 더 깨끗하고 아름답게 느껴진다. 또 구례에서 광양의 매화를 만나러 가는 길은 하동 쪽 19번 국도를 타도 되지만, 섬진강 건너편 광양쪽 861번 지방도를 타고 가는 게 훨씬 더 여유롭다. 화개장터와 쌍계사 입구를 지나는 19번 국도는 널찍하지만 행락 차량이 워낙 많아 좀 번잡하다. 861번 지방도로가 한결 한갓지고, 섬진장 물줄기를 굽어볼 수 있는 야트막한 언덕도 두세 곳이 있다.

전남 광양 청매실농원의 전망대에서 내려다본 섬진강과 매화밭. 푸른 물길과 순백의 꽃이 어우러져 눈부시게 아름다운 봄 풍경을 빚어낸다.

매화의 절정은 매화마을의 청매실농원에서 만나게 된다. 농원은 매화꽃 사이로 놓인 산책로와 2000개가 넘는 장독대, 초가집, 대숲 등으로 이뤄져 빼어난 정취를 자랑한다. 농원에서 꼭 들러야 할 곳은 뒷동산에 마련된 전망대. 하늘을 가린 대나무숲을 지나 나무계단을 올라 전망대에 오르면 유려한 곡선을 그리며 흘러가는 물줄기와 하얀 눈밭을 연상시키는 산 전체의 매화밭이 두 눈에 꽉 차게 들어온다. 강에서 불어오는 산들바람에는 향긋한 매화 향기가 배어 있다. 날씨가 따스해 전망대에 다녀오면 이마에 살짝 땀이 맺힐 텐데, 이럴 때는 매실 파전을 곁들여 매실 동동주 한잔으로 목을 축여도 좋겠다. 지난 주말 시작한 축제는 30일까지 진행되지만, 만개한 매화의 정취는 4월 초까지 즐길 수 있다.

광양에 봄꽃 구경 와서 빼놓을 수 없는 곳이 옥룡사지 동백나무숲이다. 우리 땅에서 손꼽히는 동백 명소 중 하나인 옥룡사지는 백운산 지맥인 백계산 자락에 자리하고 있다. 청매실농원에서 동쪽으로 30㎞ 정도 떨어진 옥룡사지의 동백은 대개 섬진강 매화와 비슷한 시기에 피어나지만, 올해는 개화가 늦어 이번 주말부터 절정이 시작된다. 

1000년의 시간 동안 옥룡사지를 지켜온 동백나무숲.

옥룡사는 신라 말 풍수지리의 대가로 알려진 도선국사가 35년 동안 머물다 입적했다는 절집. 도선국사가 절집을 지으며 땅의 기운을 보강하기 위해 동백나무를 심었다고 한다. 터만 남기고 절집은 사라져 버리고 말았지만, 동백 숲은 1000년의 시간을 뛰어넘어 여전히 자태를 뽐내고 있다. 옥룡사지의 동백나무는 7000여 그루에 달하는데, 주춧돌이 흩어져 있는 절터로 오르려면 울창한 동백숲을 지나야 한다. 동백나무가 워낙 촘촘히 들어서 있어 숲에는 어둑한 그늘이 드리워져 있다. 4년 전 절터로 오르는 이 길이 깔끔히 단장됐고, 동백숲 사이로는 나무데크를 설치해 놓았다. 섬진강 매화마을이 북새통을 이루는 그 시간, 옥룡사지 동백숲은 한적하기 그지없다. 쑥을 뜯는 아낙네 몇몇이 폐사지에서 손을 놀릴 뿐이다. 숲 가운데에는 영험한 기운이 깃들어 있다는 약수가 솟고 있다. 느긋한 산책을 즐기며 봄을 완상하기에 이만 한 곳이 없을 것이다.

흔히 동백은 두 번 피어난다고 한다. 한 번은 나뭇가지 끝에서, 또 한 번은 떨어져 땅 위에서 핀다. 동백꽃은 늘 푸른 잎에 숨겨져 있을 때보다 땅 위에 떨어졌을 때 더 아름답다는 이들이 많다. 옥룡사지 동백은 이제 막 꽃을 떨구기 시작했다. 봄날 광양을 찾는다면 이같이 순백의 매화와 선홍색 동백이 빚는 정취를 모두 느낄 수 있다.

광양=글·사진 박창억 기자 [e-mail]

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