무상버스 깃발 앞세운 전국의 허경영 후예
선거 물 흐리지 말고 화장품업계 투신하라

인간은 공짜를 좋아하는 존재다. 오죽하면 양잿물도 마신다고 하겠는가. 부자도 예외가 아니다. 이 취약점을 공략한 세계적 기업가도 있다. 시사주간 타임이 1998년 ‘20세기의 가장 영향력 있는 천재 경영인 20명’으로 꼽은 에스티 로더다. 로더는 1940년대 립스틱과 페이스크림 샘플을 뿌리면서 갓 창업한 화장품 회사 ‘에스티 로더’의 사세를 급속히 키웠다. 업계 최초의 무료 샘플 전략으로 대박을 터뜨린 것이다. 로더가 살아생전에 ‘세일즈의 귀재’로 불린 것도 무리가 아니다.

공짜 마케팅이 더 잘 통하는 분야가 있다. 정치다. 국내에서도 그렇다. 2007년 대선판을 누빈 허경영 후보는 짝퉁이 속출하는 정치 기류로 미루어 영원히 ‘원조’로 남을 공산이 크다. 허 후보는 당시 출산수당 3000만원, 결혼수당 남녀 각 5000만원을 약속했다. 대학 무상교육도 공약했다. 가장 기발한 공약은 ‘산삼뉴딜정책’이었을 것이다. 전국 1000여곳의 산삼단지에 100만명을 완전 고용시키겠다는 포부였다. 그가 자기 주장대로 아이큐 430인지는 여전히 의심스럽지만 통이 컸던 것만은 의심할 여지가 없다.

6·4 지방선거를 앞두고 또 허경영 후예들이 우후죽순으로 출현했다. 인간 심리를 파고드는 선거 세일즈의 귀재들이다. 선두주자는 경기지사를 바라보는 김상곤 전 경기교육감이다. 홀연히 ‘무상버스’ 깃발을 올려 기선을 제압했다. 비판론이 일자 ‘단계적 시행’으로 일단 물러서긴 했지만 기세는 하늘을 찌른다. 과거 무상급식 공약 바람을 이끈 경력도 빛을 더하니 비록 경기도민 3명 중 2명은 무상버스 공약에 부정적이란 조사 결과가 있긴 해도 경쟁주자들은 난감할 것이다.

김 전 교육감만이 아니다. 공짜 전도사들이 넘쳐난다. 한쪽에선 초·중·고생들에게 등하교 교통비를 지급하겠다고 하고, 다른 한쪽에선 무상교복과 무상교재를 주겠다고 한다. 청년들을 해외 우수기업에 인턴으로 보내겠다는 ‘무상 해외인턴’ 공약을 내건 단체장 지망자도 있다. 고속도로 무료통행, 농어촌 무료콜버스, 100원 택시 같은 나름 짭짤한 공약도 즐비하다.

로더의 공짜 샘플은 시장에서 통했다. 시장에는 공짜가 없다. 공짜 샘플의 비용은 상품 가격에 고스란히 반영됐으니 로더는 잃은 게 없다. 고객도 마찬가지다. 마음에 들면 샘플 비용이 첨가된 상품을 사고, 마음에 안 들면 안 사면 그만이다. 누이 좋고 매부 좋은 공정거래였다.

이승현 논설위원

공짜 공약은 다르다. 비용 부담의 책임은 선택의 여지 없이 납세자에게 전가된다. 그러니 공짜 전도사들은 ‘무상버스’, ‘무상교복’, ‘무상인턴’이 아니라 ‘세금버스’, ‘세금교복’, ‘세금인턴’이라 발음해야 옳다. 하지만 아무도 그러지 않는다. ‘세금’이라 쓰고 ‘공짜’라 읽는 셈이다. 대개 재원에 대해선 입을 다무는 공통점도 있다. 7년 전 허 후보는 달랐다. ‘지자체장 선거 폐지로 연간 150조원 절감’ 같이 화끈한 대책을 제시했다. 이 정도는 돼야 믿음이 가고 기억에 오래 남는 법이다.

개인은 그렇다 치고 정당 행태는 어떤가. 대동소이하다. 기가 찰 노릇이다. 여당은 25일 국가건강검진대상을 20∼30대 전업주부로 확대한다는 내용의 지방선거 공약을 발표했다. 야당은 대학입학금의 단계적 폐지 공약을 내걸었다. 국·공립대 입학금은 즉시 폐지하고 사립대 입학금은 3년 내 공짜로 만들겠다는 것이다. 공짜 선물 앞에서 다들 쓰러질 것으로 굳게 믿는 눈치들이다. 이미 시행되고 있는 무상급식의 폐해가 얼마나 큰지를 얘기하면서 분별 있는 선택을 권하는 최소한의 양식은 찾아볼 수가 없다.

남미와 남유럽 사례를 돌아볼 필요가 있다. 무상 포퓰리즘이 창궐하면 중장기적 전망은 뻔하다. 국가 위상은 추락하고 민생은 황폐화한다. 젊은이들은 일자리를 찾아 해외로 떠나갈 수밖에 없다. 공짜 전도사들이 계속 활개를 치면 우리 아들딸 세대의 팔자는 어찌 될까. 절로 한숨이 나온다.

그런데, 화장품 업계로 진출해 국부를 키웠어야 할 귀재들이 왜 지방정치와 교육정치에 몸을 던져 물을 흐리는지 모를 일이다. 재주가 아깝지 않은가.

이승현 논설위원