지난주 금요일(28일) 경기 광주에 있는 일본군위안부 할머니들의 삶터를 찾았다. 우리에게 ‘나눔의 집’으로 익히 알려진 곳이지만, 부끄럽게도 기자는 초행길이었다.

얼굴을 맞대고 이야기하며 생각을 나누다 보니 정말 서로에 대한 이해가 깊어지는 것 같았다. 할머니들이 사시는 모습을 보고 관계자들을 만나 대화를 나누며 위안부 문제에 대해 한 번 더 깊게 생각해볼 기회를 얻었다. 안신권 나눔의 집 소장이 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 부인 아베 아키에(安倍昭惠) 여사를 초청한 것도 그런 소박한 심정에서였을 것이다. 아베 여사가 위안부 할머니들을 만나보면 같은 여성으로서 마음이 통하지 않을까 하는 바람. 

김청중 외교안보부 기자

이번 방문을 통해 알게 된 놀라운 사실이 하나 있다. 역대 대통령 가운데 나눔의 집을 방문한 이가 한 명도 없다는 것이다. 나눔의 집은 1992년 10월 서울 마포구 서교동에서 문을 열었다고 한다. 이후 전셋집을 전전하다가 1995년 현재 장소에 나눔의 집이 착공돼 할머니들의 이주가 시작됐다. 22년의 세월이 지나는 동안 노태우, 김영삼, 김대중, 노무현, 이명박 다섯 대통령이 원대한 기치를 치켜들고 청와대를 거쳤다. 지금껏 단 한 명의 대통령도 재임 중이든 퇴임 이후이든 나눔의 집을 방문하지 않은 데는 그 나름의 이유가 있었을 것이다. 대통령의 나눔의 집 방문이 의도와 달리 한·일 관계를 더 악화시키는 계기로 작용할 수 있다는 우려도 있었을 것이다.

실제 대통령이 나눔의 집을 찾지 않은 이유가 무엇이든 위안부 할머니들은 우리 대통령의 방문을 애타게 기다리는 듯했다. 한 관계자는 “실무자로서는 높은 분들이 오는 게 반갑지만은 않다. 그래도 여성 대통령이 와서 위안부 할머니들의 손을 잡는다면 같은 여성으로서 할머니들에게 큰 위안이 되지 않겠느냐”고 말했다. 다른 관계자는 “정치인들은 선거 때면 우르르 찾아와 문턱이 닳을 정도이지만 선거가 끝나면 잊어버리는 것 같다”고 세태에 대한 아쉬움을 나타내기도 했다. 박근혜 대통령이 할머니들을 만나 그 거친 손과 작은 몸을 보듬으면 삶을 짓밟힌 할머니들에게 위로가 될 것이다. 또 최근 일본의 행태에 상처받는 국민에게도 큰 위안이 될 수 있다. 위안부 문제에 대해 갖은 변명과 해괴한 논리로 책임을 회피하고 있는 일본에는 박 대통령의 결기를 보여줄 좋은 기회가 되지 않을까.

김청중 외교안보부 기자 [e-mail]