“황색 (4호) 색소가 들어 있는 사탕을 어린이가 하루에 3000개씩 평생 먹어도 안전.”

식품의약품안전처가 식품첨가물에 대해 설명한 내용이다. 식약처는 “시중에 나와 있는 화학적 합성품과 천연첨가물은 모두 국제적으로 안전성이 확인된 것이므로 안심하고 섭취해도 된다”고 홍보한다.

국민의 반응은 싸늘하다. “그렇게 안전하면 너나 평생 먹어라”라는 반응이다. 식품첨가물의 위해성에 대해 조목조목 반박하는 사람도 있다.

부정적인 반응에는 이유가 있다. 그간 정부가 안전하다고 했던 제품에서 뒤통수를 맞은 경험 때문이다. 50년 넘게 안전하다며 콘택600과 같은 감기약에 사용됐던 PPA 성분이 어느 날 뇌출혈과 뇌졸중을 일으키는 원흉으로 찍혀 퇴출된 적이 있다. 이런 일을 여러 차례 겪은 학습효과이다.

윤지희 사회부 기자

어떤 물질이 무슨 질병을 일으키는지 알 수 없는 상황에서 안전하다고 장담해도 되는 걸까. 식약처는 “현재의 과학수준에서 안전하다는 것”이라고 둘러댄다. 미래에 드러나게 될 위해요소는 나 모르겠다는 이런 무책임함은 어디서 나오는 것일까.

식약처는 2020년까지 식품첨가물공전에 등재된 613종 식품첨가물의 인체노출 안전기준 설정을 위한 연구를 수행한다.

식약처의 한 관계자는 “과거에 설정된 기준이라 그때는 안전했다고 하더라도 새로운 정보와 독성시험 자료에 의해 지금은 달라질 수 있어 이를 재평가하는 작업”이라고 설명했다. 과거에는 안전했지만 이제는 안전하지 않을 수도 있다는 말이다.

특히 식약처는 조미료 MSG를 평생 먹어도 안전하다고 했다. 이러한 공격적인 홍보가 식약처의 할 일인지 묻지 않을 수 없다.

음식물에 꼭 넣지 않아도 되는 조미료나 색소까지 마구 먹으라고 홍보하는 데 대해 불편함을 느끼는 독자가 많다.

첨가물은 무조건 안전하니까 믿으라는 말로는 국민의 의구심을 떨쳐내기 어렵다. 정부의 레이더망에 잡히지 않은 첨가물마저 안전하다고 믿게 하는 오류를 범할 수도 있다. 때로는 안심보다는 경각심이 인체에 더 안전한 식품공학 기술의 발전을 채찍질할 수 있다는 점을 식약처가 간과하지 않길 바란다.

윤지희 사회부 기자 [e-mail]