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특히 서민 계층과 어울려 살아가는 멕시코의 일부 애완견은 그다지 호화스러운 대우는 받지 못해도 가족으로 따뜻하게 인정받고 있다고 AP통신이 16일(현지시간) 분석했다.
인구 1억 1천여만 명인 멕시코에 '거주하는' 개는 2천만 마리로 추산된다.
이들 대부분은 주인의 무관심 속에 음식 쓰레기통을 찾아 식당 뒷골목을 어슬렁거리거나 집을 지키는 방범용으로 전락해 온종일 집안에 갇혀 있는 신세다.
작년 수도 멕시코시티 동부의 빈민가인 이스타팔라마의 '세로 데 에스테레야' 공원에서 주민 5명이 사나운 유기견에 물려 사망하자 동물보호당국은 근처의 개 50여 마리를 포획해 동물보호소에 집어넣었다.
국제 동물 보호단체에서는 이 개들을 입양시키라는 주장도 제기됐다.
2000년 멕시코 영화 '개같은 사랑'(Amores Perros)에 등장하는 개 학대 장면은 멕시코의 비인간적인 사회 현상을 고발하는 동시에 동물 애호가들의 공분을 불러일으켰다.
이 영화는 각종 국제영화제가 주목할 정도로 인정을 받았으나 애완견을 투견장에 보내는 등 잔인한 장면은 이들을 가족처럼 소중히 여기는 선진세계의 정서와는 동떨어졌다.
그러나 이후 멕시코에도 자녀를 적게 둔 중산층이 확산하면서 애완견이 가족의 틈으로 들어갈 자리를 잡았다.
지난 10년간 애완견 사료, 미용도구, 액세서리 등 멕시코 애완견 용품 산업은 크게 성장했다.
특히 2008년 이후 관련 산업의 매출 규모는 매년 13% 성장, 작년에는 22억 달러 수준을 형성했다고 시장조사기관인 유로모니터인터내셔널은 설명했다.
부모 세대보다 자녀를 적게 둔 멕시코 중산층은 여유 소득을 이용해 좀 더 윤택한 삶을 누릴 방법으로 애완견을 찾고 있다고 멕시코의 한 전문가는 분석했다.
개의 상처와 감염을 치료하는 고압산소실을 갖춘 멕시코 최초의 동물병원에서 근무하는 동물심리학자 레난 메디나는 "요즘 멕시코 사람들은 개에 투자를 많이 한다"고 말했다.
그는 "개를 가족으로 생각하는 경향은 이미 유행한 지 오래"라고 덧붙였다.
동물병원의 치료 비용이 만만찮아서 웃지 못할 에피소드도 생긴다.
실내 장식업을 하는 한 개 주인은 치료가 끝난 뒤 치료비가 많이 나오자 "치료비 대신 병원에 있는 의자를 새 것으로 만들어주겠다"는 제안을 하기도 했다고 소개했다.
이들은 부유한 개 주인보다 오히려 실용적인 고객이 된다.
메디나는 "개를 키우려면 돈보다는 애착이 중요하다"고 말했다.
최근 들어 근로자 계층이 밀집한 지역의 슈퍼마켓에도 저렴한 개 샴푸나 빗, 가죽끈 등의 제품이 많이 진열된다.
몸값이 수천 달러를 호가하는 '돈이 되는 개'가 길거리에 많이 띄자 강도들이 '생계형 범행 타깃'으로 삼는 일도 벌어지고 있다.
간호사 카를라 구티에레스는 지난 2월 맹인 안내견 등에 이용되는 골든리트리버와 몇 마리의 개를 데리고 산책하러 나갔다가 권총을 든 2명의 강도를 만났다.
강도들은 금품이 아닌 "개를 달라"고 요구해 어처구니없는 강탈을 당했다.
구티에레스는 이후 애완견들의 사진과 도둑을 맞았다는 내용을 함께 실어 벽보를 붙이기도 했다.
그는 "매일 밤을 울면서 보낸다"며 "자전거를 타고 축구도 하면서 그 일을 잊고 일상으로 돌아가려 노력하지만 쉽지 않다"고 하소연했다.
<연합>
