“개인적인 생각을 해군의 입장처럼 확대해석하면 어떡합니까.”

23일 오후 8시 해군의 한 장교가 기자에게 전화를 걸어 항의했다. 전화가 걸려오기 40여분 전 인터넷에 올라간 “세월호 ‘기적의 공간’ 에어포켓 19일 이미 소멸” 기사 때문이다. 세월호가 바닥에 가라앉는 과정에서 에어포켓(선실 내 공기층)이 사라졌지만 해군이 이를 알고도 공개하지 않았고, 수색을 더디게 한 게 아니냐는 것을 지적한 기사였다. 구조팀 중에서 고위 간부를 인용해 보도한 것이다.

기자의 취재원은 지난 22일 오후 세월호 침몰 사고해역 인근에서 바닷속 수색상황을 허심탄회하게 털어놨다.

오영탁 사회부 기자

“24시간 수색을 한다고 알려져 있는데, 사실상 가장 조력이 약한 정조시간 때 하루 2차례만 한다”, “오랜 경험상 실종자들은 이미 에어포켓이 소멸한 시점부터 생존 가능성이 없다”, “잠수에 투입되는 인원은 70여명인데 500여명으로 알려져 있다.” 그의 발언은 충격적이었다. 1%의 생존 가능성을 염두에 두고 수색에 총력전을 펼치겠다던 범정부사고대책본부의 발표가 허구로 드러났기 때문이다.

기자는 그의 발언이 신빙성이 있다고 판단했다. 보도를 고민하지 않을 수 없었다. 실종자 가족들의 2차 피해 우려 때문에 갈등했다. 하지만 침몰한 지 7일이 지나도록 바닷속 구조 상황을 알 수 없어 속이 새까맣게 타들어가는 실종자 가족과 독자에게 제대로 된 정보를 전달하기로 결심했다. 정확한 정보 전달이 추측성 보도경쟁(생존자 구조 가능성)보다 우선이라고 생각했다.

하지만 군 고위 인사의 항의 전화는 기자를 당혹케 했다. 취재원의 발언을 개인성향 탓으로 격하했다. 그러나 더딘 수색의 원인을 묻는 기자의 질문에는 답하지 못했다.

해군은 실종자를 찾는 일에 집중해도 모자랄 판에 홍보기회를 찾느라 실눈을 뜨고 있다. 차출된 인원수와 장비 통계 수치는 놀랄 만큼 신속하게 제공된다. 해군 SSU 잠수부들의 언론접촉 때는 쉬고 있는 잠수부에게 찬 물을 끼얹어 현장감을 살려주었다. 잠수부가 “수중 시계가 50∼60㎝로 이전보다 잘 보인다”고 말하자, 한 간부는 “수색이 어렵다는 취지로 말해야지. 30∼40㎝로 말하라”며 왜곡시켰다. 이 기회에 해군이 잘났다는 것을 보여주려는 것인가. 어려운 상황에서 일하는 해군 정예요원들의 사기를 꺾거나 노고를 폄하하자는 게 아니다.

기자의 눈에는 수색작전을 지휘해야 할 해군 간부들이 저 위에만 쳐다보고 있는 게 아닌가 하는 생각이 들었다. 군의 존재가치는 국민의 생명과 재산을 지키는 것이다. 군 간부들이 쳐다봐야 할 대상은 청와대가 아니라 국민이다.

오영탁 사회부 기자 [e-mail]