긴박한 골든타임에 대통령 사고현장 방문
청와대는 책임 회피 총리는 대통령 걱정

세월호가 검푸른 바다에 가라앉은 날 대한민국호도 침몰했다. 세월호 실종자 구조와 사고 수습이 마무리되면 대한민국호를 바로 세우는 일이 시작될 것이다. 대한민국호 승객들은 세월호 선장과 승무원들이 승객과 배를 내버려둔 채 뛰어내린 지독한 야만에 치를 떨며 박근혜 선장과 승무원들을 불안한 시선으로 바라보고 있다. 국민을 안전하게 대피시킬 수 있을까, 국민의 안전이 위협받는 일이 다시 일어나지 않을까, 대한민국을 바로 세울 수 있을까.

박근혜 대통령은 국민을 사랑한다. “부강하고, 국민 모두가 함께 행복한 대한민국을 만드는 데 모든 것을 바치겠다”던 대통령 취임사는 진심일 것이다. 세월호 참사 이후 뜬눈으로 밤을 지새우고 있을 것이다. “국민의 생명과 대한민국의 안전을 위협하는 그 어떤 행위도 용납하지 않을 것”이라던 다짐을 떠올리며 가슴을 치고 또 쳤을 것이다. 그렇게 억장이 무너진 가슴은 하늘이 무너져 내린 다음날 침몰 사고 현장으로 향하게 했다. 구조 작업을 독려하고 자식을 가슴에 묻는 악몽에 시달리는 실종자 가족의 손을 부여잡고 함께 울었다. 정부의 부실하고 무능한 대응에 비난이 빗발치던 사고 6일째 청와대 수석비서관 회의를 주재하며 “단계별로 책임있는 모든 사람에 대해 지위고하를 막론하고 민형사상 책임을 물을 것”이라고 했다.

박 대통령이 사고 현장을 찾아간 때는 침몰 신고 접수 후 구조가능 시간인 ‘골든 타임’(48시간)이었다. 1분1초라도 아껴 구조에 총력을 쏟아야 할 시기다. 그 긴박한 시간에 구조 작업 지휘 책임자들은 대통령에게 브리핑을 했고, 실종자 가족을 위로하는 대통령 옆에서 상심한 가족들로부터 몰매를 맞았다. 대통령이 진도에 머문 5시간가량 구조 작업에 공백이 생겼다. 수석비서관회의에선 200자 원고지 28장 분량을 15분간 읽으며 분노하고 질타하고 깨알 주문을 쏟아냈지만 “국민에게 죄송하다”는 사과는 없었다. 허태열 전 청와대 비서실장 명의의 김행 전 대변인 ‘17초짜리 대독 사과’, 남재준 국정원장의 ‘3분 사과’를 떠올리게 된다.

김기홍 수석논설위원

김장수 청와대 국가안보실장은 “재난의 컨트롤타워는 청와대 국가안보실장이 아니다”며 초동 대응 실패에 대한 책임을 지지 않으려 했다. 정홍원 총리는 세월호 참사에 책임을 지겠다는 뜻으로 물러나겠다는 의사를 밝히면서도 “이제 더 이상 제가 자리를 지킴으로써 국정운영에 부담을 줄 수 없다는 생각에 사퇴할 것을 결심했다”며 대통령 걱정을 앞세웠다. 이남기 전 청와대 홍보수석이 지난해 대통령 방미 기간 중 일어난 윤창중 전 대변인의 ‘성추행 의혹’에 대해 “국민 여러분과 대통령께 진심으로 사과드린다”고 對(대)대통령 사과문을 발표한 것과 다를 바 없다.

대통령과 청와대, 정부는 국민을 사랑한다고 말하고 있다. 그리고 그들의 방식으로 국민을 사랑하고 있다. 그러나 국민 상당수는 국가로부터 사랑받지 못하고 있다고 여긴다. 국민보다 대통령과 자신을 먼저 염려하는 대통령과 청와대·정부, 실종자를 단 한 명도 구하지 못한 정부의 무능과 무기력을 지켜보며 국민은 사랑받는 것이 아니라 통치받고 있다고 믿는다.

세월호 참사로 우리의 치부가 적나라하게 드러났다. 국가 개조 수준의 적폐를 일소해야 한다는 주장이 나오고 있다. 사람만 바꾸는 것으로는 묵은 때가 벗겨지지 않는다. 국정운영 기조부터 달라져야 한다. 이 정부에 그럴 의지와 능력이 있는지 의문이다.

전쟁과 평화가 종종 정부의 손에 의해 결정되곤 하지만 국민의 손으로 해결해야 지속적인 평화가 가능하다. 국민 안전을 지키는 일, 나라를 통째로 바꾸는 일을 정부 손에만 맡겨둬서는 안 된다. 오랫동안 쌓인 폐단을 없애는 일에 국민 모두가 한마음이 돼야 한다. 트라우마를 이겨내면 창조자가 되지만 극복하지 못하면 희생자가 된다. 상처 입은 조개가 진주를 만들 듯 아픔을 견뎌 다시 일어서야 한다.

김기홍 수석논설위원