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브라질·멕시코·카메룬과 함께 A조에 묶인 크로아티아의 16강 진출이 그의 발 끝에 걸려 있다고 해도 과언이 아닐 정도로 그의 존재감을 무시할 수 없다.
왕성한 활동량으로 중원을 누비는 것은 물론 넓은 시야로 경기를 조율한다. 빠르고 유연한 드리블로 왠만해서는 볼을 뺏기는 법이 없다.
경기 흐름을 바꿔놓는 창의적인 패스 능력은 그를 따라올 자가 없다. 전방으로 찔러주는 킬 패스는 전매 특허다. 문전에서 때리는 중거리 슛도 위협적이다.
2002년에 16세의 나이로 크로아티아의 디나모 자그레브 유스팀에 입다한 모드리치는 2005년 정식으로 프로 계약을 맺었다. 소속팀 자그레브는 10년 계약이라는 초유의 장기 계약을 제시할 정도로 그의 천재성을 인정했다.
2008년까지 자그레브에서 뛰는 동안 112경기에서 37골을 넣으며 소속팀을 세 차례 리그 우승으로 이끈 그는 2008년 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 명문 토트넘 핫스퍼로 둥지를 옯겼다.
이적 당시 토트넘이 지불한 1650만 파운드(약 285억)의 이적료는 클럽 최고 수준이었다.
토트넘 이적 후 2009~2010시즌까지 주로 왼쪽 측면에서 뛰었던 그는 측면 공격수 가레스 베일(25·레알 마드리드)이 급성장하면서 중앙으로 자리를 옮겼다.
특히 2010~2011시즌에 영입된 라파엘 반 더 파르트(31·함부르크)· 톰 허들스톤(28·헐시티)과의 중원 미드필더 조합은 어느 팀과 비교해도 전혀 밀리지 않을 정도로 탄탄했다.
모드리치는 토트넘에서 뛰던 마지막 시즌에 팀이 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출에 실패하면서 3300만 파운드(약 570억원)의 이적료를 발생시키며 스페인 레알 마드리드로 옮겼다.
이적 당시 사비 알론소(33)와 사미 케디라(27)가 버티고 있던 중원에서 적절한 조합을 찾지 못하는 듯 했지만 자신만의 영역을 확고히 하며 레알 마드리드가 추구하는 팀 컬러에 녹아 들었다.
특히 이번 시즌 UEFA 챔피언스리그 4강에서 디펜딩 챔피언 바이에른 뮌헨을 무너뜨리는 과정에서 진가를 유감없이 발휘했다. 빠른 역습으로 원정 4-0 승리를 이끄는 데에 그의 패스 능력이 진가를 발휘했다.
스타 플레이어가 대부분 그렇듯 대표팀 경력이 빠지는 것도 아니다. 모드리치는 연령별 대표팀을 두루거치며 성장했다.
지난 2001년 16세의 나이로 15세 이하(U-15) 대표팀에 처음 합류한 그는 U-17 대표팀을 오갔다. 이후로도 U-18 대표팀(2003년), U-19 대표팀(2003~2004년)과 U-21 대표팀(2004~2005년)을 거쳐서 2006년 A대표팀에 발탁됐다.
이후 2006독일월드컵과 유로2008·유로2012에서 맹활약하며 깊은 인상을 남겼다. 특히 유로2008에서는 러시아의 안드레이 아르샤빈(33·제니트)과 함께 대회가 낳은 최고의 스타로 떠올랐다.
4년 전 남아공월드컵 당시에는 크로아티아가 잉글랜드에 밀려 아쉽게 본선 진출에 실패했지만 생애 두 번째 월드컵인 이번 브라질월드컵에서 마리오 만주키치(28·바이에른 뮌헨) 등과 함께 크로아티아의 전성기 부활을 꿈꾸고 있다.
<뉴시스>
