[스타플레이어] 아르헨티나 리오넬 메시

아르헨티나 ‘축구의 별’ 리오넬 메시(27·FC바르셀로나·사진)가 브라질 월드컵을 앞두고 칼을 갈고 있다.

메시는 ‘축구 황제’펠레 (브라질), 마라도나(아르헨티나)의 뒤를 이을 축구 스타로 꼽힌다. 하지만 그들과 어깨를 나란히 한다는 평가는 아직 받지 못한다. 소속 팀에서 골과 관련한 모든 기록을 다 갈아치웠지만 정작 대표팀의 유니폼을 입으면 왠지 위축됐기 때문이다.

메시는 2006년 독일 월드컵, 2010 남아공 월드컵에 출전해 8경기에서 1골만을 기록했다. 2006년 세르비아와의 조별리그에서 넣은 골이 전부다. 슈퍼스타로 거듭난 뒤 출전한 남아공 월드컵에서 한 골도 기록하지 못하는 굴욕을 겪었다. 아르헨티나가 독일에 0-4로 완패했던 8강전은 “메시가 출전했다는 사실이 믿기지 않는다”는 말이 나오기도 했다.

메시가 브라질에서 명예회복을 해야 하는 이유는 또 있다. 2013∼14시즌은 메시에게 최악의 한 해였다. 부진의 늪에서 허덕인 탓에 라이벌인 레알 마드리드의 크리스티아누 호날두(29)에게 국제축구연맹(FIFA) 발롱도르상을 넘겨줘야 했다.

메시는 2012∼13시즌 스페인 프리메라리가 득점왕(46골)에 오른 여세를 몰아 다시 한 번 ‘발롱도르의 주인’을 꿈꿨으나 2013∼14시즌 초반의 부진으로 놓치고 말았다. 왼쪽 햄스트링 부상으로 8주간 그라운드를 비웠다. 두 시즌 연속 기록한 리그 득점왕도 이번 시즌에는 호날두에게 넘겨줬다.

“브라질에서는 다를 것”이라는 것이 메시의 각오다. 아르헨티나 대표팀 합류를 위해 귀국한 메시는 공항에서 현지 언론과 만나 “예전에는 대표팀에서 바르셀로나로 돌아가면 축구가 잘 되곤 했다”며 “이젠 반대의 일이 일어나면 좋겠다”고 말했다. 소속 팀에서의 부진을 염두에 둔 발언이었다. 메시는 최근 바르셀로나와 연봉 2000만유로(약 280억원)에 재계약했다. 이로써 메시는 연봉 1560만파운드(약 270억원)를 받는 웨인 루니(29 맨체스터 유나이티드)를 제치고 세계 최고 연봉을 받는 선수가 됐다. 라이벌 호날두도 제쳤다. 호날두의 연봉은 1700만유로(약 237억원)다. ‘연봉 킹’의 활약이 브라질에서 꽃피울 수 있을지 세계의 이목이 집중된다.

이우중 기자