[아름다운 동행] 한국석유공사

지난해 5월 미국 텍사스주 매버릭 분지에 위치한 이글퍼드의 셰일가스 생산현장에서 이 유정을 운영하는 회사 아나다코의 직원이 공정을 감독하고 있다.
한국석유공사 제공

한국석유공사는 셰일가스 개발기술의 자립화에 힘을 쏟고 있다. 고도화 3단계 프로젝트를 추진하여 2015년 이후 국내 최초로 독자적인 기술을 갖추고 셰일가스 개발에 나설 계획이다. 지난해 프로젝트에 착수해 올해 들어 핵심기술인 수평시추와 수압파쇄, 유정 완결 공정에 걸친 2단계를 진행 중이다. 2단계를 마치면 셰일가스 시추에서 생산을 끝내고 완전히 폐쇄하기까지 이르는 원천기술을 확보하게 된다. 내년 3단계로 접어들면 개발설계 이후 셰일가스를 생산하는 등 유정 운영에 최적화된 기술도 보유할 수 있을 것으로 기대된다.

지표에서 수직으로 굴착기로 뚫고 들어가 이를 뽑아내는 기존 유정과 달리 셰일가스는 넓은 지층에 퍼져 있는 만큼 이를 모아 추출하려면 일정 심도 이하에서부터는 수평으로 굴착을 진행하는 수평 시추가 필수이다. 이를 통해 형성된 시추공으로 물과 화학물질의 혼합물을 고압으로 분사해 지층에 균열을 내는 수압파쇄 역시 핵심기술로 불린다. 이들 과정을 거쳐 가스를 분리해 뽑아 올리면 된다. 채산성이 맞지 않아 시추를 잠시 멈추거나 더 이상 뽑을 가스가 없으면 환경에 해가 없도록 유정 완결 공정을 거쳐 일시적 또는 영구적으로 폐쇄한다.