이에 대한 물음은 인류의 문명과 더불어 오랜 관심사였다. 과거 500년 동안 화산 폭발로 희생된 사람이 20만명에 이른다는 사실은 화산 폭발 예측이 왜 중요한지를 알려 준다.
현무암질 용암이 분출하는 경우에는 화산 폭발 전에 먼저 지진이나 지반의 기울어짐 등의 징조가 나타나므로, 미리 대피해 인명과 재산의 피해를 줄일 수 있다. 경우에 따라서는 용암이 흐르는 방향을 바꾸어 재산 피해를 막을 수도 있다. 반면 유문암질 용암이 분출하는 경우에는 화산 활동이 폭발적이고, 폭발 순간을 예측하는 것이 매우 어렵다.
화산 폭발에 앞서 일어나는 일반적인 현상은 아니지만 화산 부근 물의 온도가 상승하는 경우도 있다. 또 분기공에서 나오는 가스 성분 중 염산과 이산화 황의 비율이 수증기에 비해 증가하는 경향이 있다. 예컨대 1991년 거대한 폭발을 일으킨 필리핀 피나투보 화산의 경우 폭발적인 분출이 있기 전에 이산화 황의 분출량이 약 10배나 증가했다.
과학자들은 화산 부근의 지진 활동이나 지표 부근 암석의 온도 변화, 지표면의 지형 변화, 화산 가스의 성분 변화 등을 종합적으로 분석하여 화산 분출 시기를 예측한다. 최근에는 인공위성을 비롯한 첨단 과학 장비를 이용해 화산 부근에서 일어나는 변화를 관측하고 있으며, 화산의 분출 시기를 어느 정도 예측할 수 있게 됐다.
앞으로 과학과 기술이 더욱 발전한다면 화산 분출 시기를 더 정확히 예측하고 화산 활동의 피해를 줄일 수 있게 될 것이다.
미래엔 올리드과학팀