과거 월드컵을 경험했던 모든 축구인들이 공통적으로 말하는 것은 ‘월드컵 무대는 다르다’는 경험담이다. 무대가 주는 중압감, 참가 팀들의 수준 모두 다른 대회들과는 비교할 수 없다는 전언이다.

같은 팀이라도 평가전에서 만나는 것과 월드컵 무대에서 만났을 때는 또 다르다는 이야기도 빠지지 않고 나온다. 소위 ‘월드컵 레벨’은 생각하는 것 이상의 힘과 높이로 다가온다는 말이다.

한국시간으로 10일 오전 미국 마이매미에서 열린 가나와의 평가전은 대한민국 축구의 현실과 월드컵 무대의 현실 사이에 존재하는 거리를 보여준 좋은 경기였다. 월드컵 개막을 불과 나흘 앞두고 열린 월드컵 본선 진출국 가나와의 경기는 월드컵과 진배없었다. 과연 그 경기는 달랐다.

강한 의욕으로 필드를 밟은 선수들의 움직임은 전반 10분을 끝으로 발이 얼어붙었다. 실수가 족족 실점으로 연결되면서 선수들은 자신감을 잃었다.

전반 11분 만에 어처구니없는 장면에서 실점이 나왔다. 김창수의 신중치 못했던 백패스 빌미가 되어 공격권을 넘겨줬고 어수선한 과정에서 먼저 골을 허용했다. 조르당 아이유의 슈팅이 기성용의 몸을 맞고 굴절돼 골문 안으로 들어갔다는 불운도 있었으나 실수가 먼저다.

전반 44분 추가 실점 장면 역시 실수에서 출발했다. 하프라인 다소 아래서 공을 지키려던 곽태휘가 버텨내지 못한 채 아사모아 기안에게 공을 빼앗긴 게 시작이었다. 자신은 파울을 유도하려 했으나 휘슬은 울리지 않았고, 기안은 편하게 드리블 치다 오른발 슈팅으로 두 번째 골을 만들어냈다. 역시 실수가 곧 실점이 됐다.

월드컵 본선을 앞두고 마지막으로 팀을 정비하고, 가능하다면 승리를 통해 자신감을 챙기기를 바랐던 대부분의 희망은 물거품 되고 있었다. 그리고, 선수들의 자신감도 무너져 내렸다. ‘월드컵 레벨’에 대한 공포감과 함께 의욕이 현격히 떨어진 선수들은 좀처럼 발이 떨어지지 않았다. 그리고 후반 8분, 3번째 실점은 승부에 쐐기를 박았다.

후반 8분 조르당 아예우의 중거리 슈팅 득점은 실수보다는 실력에 가까웠다. 아예우가 다소 먼 거리에서 슈팅 타이밍을 잡고 있을 때 박스 안에 있던 한국 수비수 4~5명은 그대로 지켜보기만 했다. 다가서지 않자 과감하게 슈팅을 때렸고, 정성룡 골키퍼가 몸을 날렸으나 공은 사각으로 빨려 들어갔다.

월드컵 본선을 앞두고 치른 마지막 평가전이 홍명보호에게 전해준 것은 결국 ‘현실’이었다. 월드컵이라는 대회 수준 그리고 대한민국 축구대표팀의 수준이 어떤 곳에서 형성되고 있는지 ‘현실’을 파악하게 해준 경기였다. 종료 2분을 남기고 가나는 의지를 잃은 대한민국에게 한 골을 더 넣었다. 냉혹한 현실에 자비는 없었다. 경기는 0-4, 홍명보호의 완패였다.

이 현실 인식이 선수들에게 작용할지는 모를 일이다. 러시아와의 1차전까지는 불과 일주일 남았다. 그 현실을 극복하고자 하는 오기로 작용할지, 그저 두려움에 떨게 할지는 모를 일이다. 지금 이 문제를 풀 수 있는 것은 선수들뿐이다.

<뉴스1>