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1986년 멕시코 월드컵 4강에 오르는 등 1980년대 '붉은 악마'라는 별칭으로 유럽 축구를 호령하기도 했지만, 1990년대 이후 국제무대에서 주목받지 못했다.
고작 34개의 클럽이 1·2부로 나누어져 벌이는 소규모 리그를 운영하는 벨기에가 다시 세계 축구의 중심으로 돌아오기는 쉽지 않아 보였다.
하지만 최근 '황금세대'라 불리는 젊은 선수들이 한 번에 쏟아져 나오면서, 이번 월드컵에서 벨기에는 정상을 위협할 '다크호스'로까지 꼽힌다.
2000년 유럽축구선수권대회(유로 2000) 공동 개최국이었음에도 조별리그 탈락이라는 치욕을 겪은 지 10여 년 사이에 벨기에가 주목받는 팀으로 변모한 원동력은 축구팬의 관심을 끌 만한 주제다.
영국 BBC는 17일(한국시간) 벨기에 축구협회의 전 기술위원장으로 개혁을 주도한 미셸 사블론과의 인터뷰를 통해 벨기에가 '황금세대'를 잉태한 원동력을 추적했다.
유로 2000 참패 이후 자국 팬들로부터도 냉랭한 시선을 받은 벨기에 축구는 사블론의 주도 아래 2006년부터 체질 개선에 돌입했다.
핵심은 유소년 축구를 변화시키는 데 있었다.
프랑스와 네덜란드, 독일 등의 훈련 체계를 연구한 끝에 사블론은 벨기에의 모든 유스팀에 국가대표팀에 알맞은 유동적인 4-3-3 포메이션을 사용하도록 지시했다.
안내서를 만들어 클럽과 학교를 찾아다니며 코치들을 설득했다는 사블론은 "지금껏 해 온 것을 바꾸라고 설득하기는 쉽지 않은 일이었다"고 회상했다.
다음으로 그는 유스팀에서 '승리'에 대한 집착을 없애는 데에 착수했다.
1천500여 차례의 유스 경기를 연구한 결과 선수를 기르기보다는 승리하는 데 초점이 맞춰져 있고, 그것에 벨기에 축구까지 망치고 있다는 진단이 나왔기 때문이다.
사블론은 아예 7세 이하, 8세 이하 팀의 리그에서는 성적표를 없애도록 했다.
그는 "결과라는 것을 아예 없애 버렸다"면서 "유스팀의 목적은 이기는 것이 아니라 선수를 기르는 것이기 때문"이라고 설명했다.
마지막으로 사블론은 유스팀 선수가 더 낮은 단계의 팀으로 복귀하는 것을 금지했다.
한 번 19세 이하 리그로 올라간 선수는 아무리 중요한 게임이 있더라도 다시는 17세 이하 리그에서 뛸 수 없었다.
사블론은 "한 번 다음 단계로 올라간 선수는 그 단계에서 성장해야 하는 것"이라고 이런 조치의 배경에 놓인 철학을 설명했다.
미디어는 물론이고 벨기에 축구협회 내부에서도 비판이 나올 만큼 쉽지 않은 개혁을 밀어붙인 결과는 금방 나타났다.
불과 3년 만인 2009년부터 17세 이하, 19세 이하 대표팀의 세계 랭킹이 30위권에서 '톱10'으로 올라가는 등 효과가 가시화됐다.
이어서 벨기에는 가장 촉망받는 선수들을 정부 지원을 받는 8곳의 트레이닝 스쿨에서 훈련받게 했다.
최고 수준의 훈련을 받은 선수들은 자신들의 클럽으로 돌아가 기술을 퍼뜨렸다.
드리스 메르턴스(나폴리), 악셀 위첼(제니트 상트페테르부르크), 무사 뎀벨레(토트넘), 시몽 미뇰레(리버풀) 등이 이런 시스템에서 성장시켜 대표팀까지 올라왔다.
사블론은 "어린 시절부터 좋은 선수들을 함께 뛰도록 만드는 것이 중요하다"면서 "이제 우리 선수들 중 다수가 빅클럽에서 뛰면서 '무엇이든 할 수 있다'는 자신감을 얻고 있다"고 자랑스러워했다.
BBC는 사블론의 말대로 6년 전 잉글랜드 프리미어리그에서 뛰는 벨기에 선수가 고작 두 명이었으나, 이제는 12명에 이른다고 설명했다.
리버풀에서 활약하는 벨기에의 골키퍼인 미뇰레의 생각도 같다.
미뇰레는 "5∼6년 전만 해도 아무도 벨기에 선수를 원치 않았지만, 뱅상 콩파니(맨체스터시티)·토마스 페르말런(아스널)·마루안 펠라이니(맨체스터 유나이티드) 등이 건너가 벨기에 선수도 톱 레벨에서 성공할 수 있는 것을 보여주자 빅리그의 팀들이 기회를 주기 시작했다"고 말했다.
그는 "이것이 대표팀의 실력과 자신감을 향상시키는 결과로 이어졌다"면서 "이제 우리가 해야할 일은 의문의 목소리에 귀를 막고 조별리그를 통과하는 것"이라고 덧붙였다.
12년 만에 '다크호스'가 돼 월드컵 본선에 돌아온 벨기에 축구의 출사표처럼 읽히는 말이다.
<연합>
