박주영(29·아스날)은 부활할 수 있을까.

오는 18일(한국시간) 오전 7시부터 브라질 쿠이아바의 아레나 판타날에서 열리는 한국의 2014브라질월드컵 조별리그 H조 첫 경기 러시아전을 앞두고 갖게 되는 기대와 우려다.

박주영은 브라질월드컵 최종 엔트리 23명 합류를 전후해 적잖은 '논란'을 일으켰다.

박주영은 지난 3월6일 그리스 아테네의 카라이스카키 스타디움에서 열린 그리스와의 평가전에 최전방 공격수로 선발 출전, 전반 18분 선제골을 작렬했다.

태극마크를 달고 지난 2011년 11월 11일 아랍에미리트와의 브라질 월드컵 아시아 지역 3차 예선에서 골을 터뜨린 이후 846일 만의 득점이었다.

특히 원소속팀인 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 명문 아스날은 물론, 지난 1월 이적시장에서 임대된 챔피언십(2부리그)의 왓포드에서마저 부진했던 박주영은 이날 '한 방'으로 자신을 둘러싼 온갖 부정적인 의견을 잠재울 수 있었다. 홍명보호 승선도 사실상 그때 확정됐다.

그러나 국내 일부 축구팬들이 오랫동안 박주영에 대해 쌓아뒀던 불만은 얼마 지나지 않아 다시 고개를 들었다.

왓포드로 돌아간 박주영이 그리스전에서 입은 허벅지 근육 부상을 이유로 전력에서 이탈할 때부터 곱지 않게 여기는 여론이 불거지더니 시즌이 한창이던 지난 4월 초 발가락 염증의 일종인 봉와직염으로 시즌아웃한 뒤 귀국하자 폭발해 버렸다.

선수가 시즌 중에 소속팀에서 치료를 받지 않은 채 귀국해 대표팀 발탁이 확정되지 않은 상태에서 국가대표팀 주치의로부터 치료를 받고, 그것도 모자라 치료 이후에는 경기 파주 축구국가대표 훈련장(NFC)에서 대표팀 피지컬 코치의 개인지도를 받고 있다는 사실이 알려지면서 '황제훈련' 파문까지 일었다.

그러다 박주영이 지난 5월8일 최종 엔트리 23명에 이름을 올리자 이날 같은 봉와직염을 이유로 탈락한 수비수 박주호(27·마인츠)와의 형평성 문제까지 제기되면서 축구 팬들로부터 '의리 선발'이라는 비난이 쏟아졌다.

만일 뒤이어 열린 평가전에서 박주영이 그리스전만큼만 활약했다면 그런 목소리를 충분히 잠재웠을 것이다.

하지만 박주영은 '월드컵 출정식'을 겸해 국내에서 열린 마지막 평가전인 5월28일 튀니지전(0-1 패)에서 후반 30분 교체아웃될 때까지 슈팅 하나를 날릴 정도로 무기력했다.

그날은 박주영이 부상 회복 후 처음 치르는 경기여서 컨디션을 100% 끌어올리지 못해 그럴 수 있었다고 감싸줄 수 있었다.

그러나 박주영은 10일 전지훈련지인 미국 플로리다주 마이애미에서 브라질월드컵을 앞둔 최종 담금질로 치러진 가나와의 평가전(0-4 패)에 다시 최전방 공격수로 선발 출전했다 '2경기 연속 득점'이 아닌 '2경기 연속 슈팅 1개'의 굴욕만을 맛본 채 65분 만에 교체아웃됐다.

특히 박주영이 그보다 앞서 1일 마이애미에서 "정확히 수치로 말하기는 어렵지만, 몸 상태가 정상으로 많이 왔다. 앞으로 마이애미에 있는 열흘 동안 코칭스태프의 훈련을 잘 따르면 더 좋아질 것이다"고 자신감을 보이며 기대감을 한껏 높여 놓았기에 실망감은 더욱 컸다.

큰 기대만큼 더 큰 실망을 안겨줬던 박주영이지만 미우나 고우나 한국의 최전방 공격수다. 그가 살아나야 한국이 조별리그에서 러시아를 넘고, 알제리를 무너뜨린 뒤, 벨기에와 대등한 경기를 치러 16강에 오를 수 있다.

박주영은 홍명보호에서 A매치 최다출전(64경기)·최다득점(24골) 기록을 갖고 있다. 또한 23명 중 유일하게 2006독일월드컵과 2010남아공월드컵을 모두 경험했다.

지난 15일 치러진 브라질월드컵 조별리그 D조 이탈리아-잉글랜드전(2-1 이탈리아 승)에서의 이탈리아 미드필더 안드레아 피를로(35·유벤투스)와 같은 날 C조 코트디부아르-일본전(2-1 코트디부아르 승)에서의 코트디부아르 공격수 디디에 드로그바(36·갈라타사라이)는 '베테랑'의 역할이 무엇인가를 입증했다.

사실 한국 축구계와 팬들이 '영원한 캡틴' 박지성(33·은퇴)이 홍명보호에서 맡아주기를 바랐던 역할이 바로 그런 것이었다. 그러나 박지성의 동참이 불발된 만큼 박주영이 '한국의 피를로'나 '한국의 드로그바'가 돼야 한다.

단, 박주영은 그들과 처지가 다르다. 그들이 존재감만으로 팀을 살아나게 했다면 박주영은 내재된 킬러 본능을 펼쳐 직접 골로 만들어냄으로써 최근 2차례 평가전에서 패배로 위축된 한국 팀을 꿈틀거리게 만들어야 한다.

불가능하지 않다. 박주영은 그 누구보다도 큰 경기에 강하다.

박주영은 남아공월드컵 조별예선 B조 나이지리아전(2-2 무)에서 프리킥으로 동점골을 터뜨려 첫 원정 16강을 이끌었다. 브라질월드컵보다 더 큰 논란 속에서 와일드카드로 참가했던 2012런던올림픽에서는 일본과의 3-4위전(2-2 승)에서 전반 37분 선제골을 터뜨려 한국 최초의 올림픽 축구 동메달을 일궈냈다.

게다가 전성기가 한참 지난 피를로나 드로그바와 달라 박주영은 아직 한창 때다. 동갑내기인 잉글랜드의 웨인 루니(맨체스터 유나이티드)는 이탈리아전에서, 포르투갈의 크리스티아누 호날두(레알 마드리드)는 17일 독일전에서 각각 침묵했지만 박주영까지 그럴 필요는 없다.

박주영은 지난 16일 결전지 브라질 쿠이아바의 마토그로소 연방대학교(UMFT)에서 훈련을 마치고 취재진과 만나 "팀이 승리하는 것이 각오"라는 말로 러시아전에서의 대활약을 약속했다.

믿는 도끼에 또다시 발등이 찍히더라도 일단 믿어볼 일이다. 원망이든, 비난이든 박주영이 약속을 지키지 못한 다음에 해도 전혀 늦지 않다.

<뉴시스>