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잉글랜드는 20일(한국시간) 상파울루 코린치앙스 경기장에서 우루과이와 2014년 브라질 월드컵 본선 D조 2차전을 치른다.
두 국가가 모두 1차전을 패배해 이 경기는 조별리그 탈락자를 결정하는 '단두대 매치'가 됐다.
긴장하는 잉글랜드 대표팀 안팎에서 가장 많이 거론되고 있는 인물은 자국 선수가 아닌 수아레스다.
잉글랜드가 세계 최고의 리그로 자부하는 자국 프리미어리그를 주름잡은 수아레스에게 공포를 느끼고 있기 때문이다.
수아레스는 지난 시즌 31골을 터뜨려 프리미어리그 득점왕에 올랐다.
그는 폭발적인 활약상에 힘입어 잉글랜드 선수협회와 기자협회가 주는 시즌 최우수선수상을 석권했다.
하지만 수아레스는 무릎 부상 때문에 수술대에 올라 재활에 집중해온 만큼 이번 월드컵에서 제 기량을 발휘할지 미지수다.
로이 호지슨 잉글랜드 감독은 수아레스의 몸이 성치 않음에도 이날 기자회견에서 비상한 경계심을 드러냈다.
호지슨 감독은 "수아레스가 내일 경기에 나올 것 같다"며 "수아레스의 존재는 화력뿐만 아니라 우루과이 대표팀 전체의 사기를 끌어올리는 데도 큰 동력이 될 것"이라고 말했다.
그는 "결국 축구는 선수가 하는 것이고 승부의 결정적 요인은 어떤 선수를 보유하느냐, 어떤 특출한 선수가 있느냐에서 갈린다"고 덧붙였다.
호지슨 감독은 수아레스를 왕년의 슈퍼스타 마라도나(아르헨티나)와 비교하기까지 했다.
그는 "나폴리는 이탈리아에서 별 볼 일이 없는 팀이었으나 마라도나가 합류하자 이탈리아와 유럽을 제패했다"며 수아레스가 우루과이에 불러올 변화를 경계했다.
잉글랜드의 주장인 스티븐 제라드(리버풀)도 수아레스의 경기 감각이 한참 떨어져 있음에도 경계를 풀지 못했다.
제라드는 "수아레스는 천재"라며 "정말 훌륭한 선수라서 우리가 팀으로 그를 봉쇄해야 할 것"이라고 말했다.
잉글랜드에서는 월드컵이 개막하기 전부터 수아레스와의 대결이 큰 화제였다.
수아레스가 무릎 수술을 받는다는 소식이 전해지자 언론은 잉글랜드의 16강 진출을 낙관하는 기사를 쏟아냈다.
그러다가 수술 결과가 좋다는 발표가 나오자 손바닥을 뒤집듯 낙담하는 보도가 쏟아졌다.
"아! 안돼! 수아레스가 출전한다고 한다"(데일리 미러) "잉글랜드를 때려눕힐 만큼 몸 상태가 괜찮다"(데일리 메일)
영국 대중지의 헤드라인에서는 잉글랜드가 수아레스에게 느끼는 공포가 고스란히 노출됐다.
제라드는 지난달 현지언론 인터뷰에서 "이기적인 얘기이지만 수아레스가 못 뛰면 잉글랜드에 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.
굴욕적인 발언이라는 논란이 일자 제라드는 기자회견을 통해 "수아레스가 있고 없고를 떠나 잉글랜드는 잘할 것"이라고 정색하며 말을 바꿨다.
<연합>
