무한신뢰 불구 잇단 부진 구설수
2012년처럼 기사회생 기대감

박주영(아스널)이 끝까지 자신을 ‘챙겨준’ 홍명보 감독의 믿음에 보답할까.

27일 벨기에와의 최종전에서 비기거나 지면 ‘경우의 수’를 따질 것도 없이 조별리그 탈락이기 때문에 반드시 잡아야 한다. 최소 2골 차 이상으로 벨기에를 꺾어야 실낱같은 희망이 생긴다.

H조 톱시드인 벨기에는 역시 강했다. 하지만 태극전사들은 끝까지 포기하지 않고 최선을 다하는 모습을 보여주는 게 중요하다.

무엇보다 이기기 위해서는 ‘골’이 필요하다. 그러나 홍명보호의 ‘원톱 스트라이커’는 조별리그 두 경기에서 가장 문제가 많은 포지션으로 지목받았다. 박주영은 러시아전과 알제리전에 선발 출전했지만 단 1개의 슈팅도 날리지 못하는 무늬만 스트라이커였다.

러시아전 뒤에는 그가 동료를 향해 엄지손가락을 치켜세우는 모습이 중계에 잡힌 것을 두고 ‘박주영이 0골 0도움 1따봉을 기록했다’는 비난 섞인 우스갯소리가 인기를 끌었다.

이 때문에 백업 요원인 김신욱(울산 현대)이나 이근호(상주 상무)를 벨기에전 선발로 내세워야 한다는 목소리가 높지만 홍 감독이 박주영을 선발에서 제외할 가능성은 적어 보인다. 박주영을 뺄 경우 그동안의 선택이 틀렸다는 것을 스스로 인정하는 셈이 된다.

홍 감독은 ‘병역 논란’에도 박주영을 2012 런던 올림픽 대표로 뽑았고 이번 대회를 앞두고는 자신이 내세운 ‘소속팀 우선 선발 원칙’을 스스로 어기면서까지 박주영을 선발했다. 튀니지, 가나 평가전 연패의 원인 중 하나로 박주영의 부진이 꼽혔을 때도 본선에 선발로 내세우며 무한 신뢰를 드러냈다.

박주영에게 기대를 걸고 있는 것은 홍 감독뿐이 아니다. 박주영을 대신해 후반 교체투입을 항상 준비하는 이근호를 비롯해 대표팀 동료들도 박주영을 믿고 있다. 이근호는 “박주영을 오랫동안 봐 왔다”며 “코칭 스태프의 믿음에 충분히 보답할 것이라고 생각한다”고 박주영에 대한 기대감을 드러냈다.

이제 박주영이 응답할 때다.

이우중 기자 [e-mail]