무덥던 1998년 6월25일 프랑스 파리의 파르크 데 프랭스 경기장. 프랑스 월드컵 한국과 벨기에의 E조 조별리그 3차전이 열렸다. 대표팀은 멕시코전 1-3 역전패에 이어 거스 히딩크 감독이 이끄는 네덜란드에 0-5로 참패하면서 중도에 차범근 감독이 경질되는 초유의 사태 속에 경기를 치러야 했다.

박병헌 선임기자

한국을 꺾어야만 16강 진출이 가능한 벨기에의 공세는 거칠었다. 후반에 교체 투입된 27살의 수비수 이임생은 부서져라 몸을 던졌다. 육탄방어를 하다 상대 공격수 발길질에 머리를 다쳤다. 얼굴에는 선혈이 낭자했고, 유니폼은 피로 얼룩졌다. 치료를 위해 잠시 경기장 밖으로 나온 그가 울먹이며 의료진에게 “빨리 빨리”를 버럭 외치는 장면이 TV 화면에 잡혀 온 국민에게 진한 감동을 줬다.

이임생은 한 손으로는 벗겨지는 붕대를 잡고 다른 손으론 흐르는 피를 닦으면서 경기장을 누비는 투혼을 떨쳤다. 지금은 싱가포르 축구클럽의 지도자로 변신한 이임생은 말 대신 온몸으로 동료들과 국민과 소통했다. 그의 ‘붕대 투혼’으로 경기는 1-1로 비겼고, 외환위기로 신음하던 국민에게 희망을 선사했다.

2014년 6월 국민들은 홍명보호에 크게 실망하고 있다. 알제리전에서 보여준 수비 불안, 조직력과 투지 실종, ‘의리 엔트리’ 등에 비난이 쏟아졌다. 현재 태극전사들은 16년 전 선배들의 투혼을 거울 삼아 기적을 만들어야 하는 상황이다.

대표팀은 27일 브라질 월드컵 조별리그 최종전에서 벨기에와 또다시 격돌한다. 홍명보호가 16강에 진출하기 위해선 반드시 벨기에를 꺾어야 한다. 하지만 가능성이 희박하다는 의견이 압도적이다. 벨기에는 넘기에 버거운 산이라는 점을 잘 안다.

그러나 세월호 참사로 실의에 빠진 국민들은 좋은 성적을 기대하기보다는 대표팀의 투혼을 보고 싶어한다. 태극전사들은 선배들의 각오와 투혼을 그라운드에 그려내야 한다. 지더라도 끝까지 포기하지 않고 최선을 다해 싸우는 불꽃투혼에 국민은 희열과 감동을 느끼기 마련이다. 태극전사들이 붕대를 감고 뛰겠다는 한국 축구의 상징인 투혼을 떨친다면 16강 진출이라는 기적도 얼마든지 가능하다.

박병헌 선임기자 [e-mail]