'죽음의 G조'에서 탈출한 미국 국가대표팀이 이제는 월드컵 트로피를 향한 욕망을 감추지 않고 있다.

미국 지역 일간 더 스펙트럼은 30일(현지시간)  미국이 벨기에전을 대비해 새로운 마음과 각오를 다지고 있다고 전했다.

미국 대표팀은 조별 예선 1차전 가나를 2-1로 무찌르고 2차전 포르투갈과의 2-2 무승부, 3차전 독일에 0-1 패배하며 자력 진출이 어려워진 상황에서 골득실에 유리한 가나가 포르투갈에 패하면서 간신 16강행 진출권을 따냈다. 

"토너먼트가 시작하기 전, 누구도 미국이 다음 라운드에 진출하리라고 예상하지 못했다. 늘 포르투갈과 독일만 언급됐다"며 "우리는 미국이 훌륭한 팀이며 상승 분위기에 있음에 사람들에게 보여줬다. 다음 경기는 유명 리그에서 뛰는 경험많고 훌륭한 선수들이 많은 팀이라 독일만큼이나 힘들 경기가 될 것 같다. 16강이지만 결승전처럼 뛰어야 한다"고 미국 미드필더 저메인 존스는 말했다.

존스의 이 말은 핵심을 찌르는 말이다. G조에서 살아남을 가능성이 거의 없다고 봤기 때문에 미국의 선전은 월드컵 꿈을 일부 이룬 거나 마찬가지다. 하지만 월드컵에서는 절대강자도 절대약자도 없다. 특히 이번 브라질 월드컵에서는 약체로 평가 봤던 팀들이 선전하고 있다.

미국이 다른 팀에 비해 저평가 되지 않았냐는 질문에 미국 공격수 클린트 뎀프시는 "아마도 사람들은 그렇게 생각했을 것이다. 하지만 우리 스스로는 잘만 한다면 조별리그에서 통과할 수 있늘 거라 늘 믿어 왔다. 경기력이 좋지 않을 때조차 열심히 했고 미국팀의 저력을 보여줬던 것 같다"고 말했다.

미국이 치른 조별 리그 세 경기 가운데 포르투갈과의 접전에서 보여준 90분간의 사투는 미국이 가장 빛났던 최고의 모습을 가감없이 보여줬다.

이어 "모든게 원점으로 돌아왔다"며 "조별리그에서 했던 것은 중요치 않다. 우리는 그날 해야 할 일을 해야한다. 브라질에 남든지 아니면 짐싸서 가든지  해야 하기 때문에 부담이 더 되는 건 사실이다. 최대한 토너먼트에 남으려고 노력하겠다"고 다짐했다. 

또 "경기가 잘 풀렸으면 한다. 우리는 한경기 한경기 최선을 다하다 보면 어느새 결승전에 다다르지 않겠는가. 우리가 감히 꿈꾸는 바다"고 각오를 다졌다.

미국은 2일(한국시간) 새벽 5시 16강서 만난 벨기에와 피할 수 없는 한판 승부를 펼칠 예정이다.

박영규 인턴기자 [e-mail]
사진=더스펙트럼 홈페이지 캡처