우리나라의 곡물 자급률은 2012년 기준 23.6%로 정부 목표치인 30%를 크게 밑돌고 있다. 경제협력개발기구(OECD) 평균이 83% 정도임을 감안하면 심각한 수준이다. 2013년 국민 1인당 쌀 소비량은 67.2kg으로 연평균 2.2% 수준으로 감소하고 있는 반면 쌀 가공제품의 소비는 지속적으로 증가하고 있다. 업종별로는 떡류, 도시락 등 식사용 제품과 면류, 선식 등 기타 가공품 제조 업종에서 쌀 소비량이 뚜렷이 증가하고 있으며 주정 및 탁주 제조업 등에서는 감소하는 추세이다.

이러한 쌀 소비 패턴 변화와 더불어 식량자급률 제고를 위해 정부는 쌀 가공산업 육성 5개년 기본계획을 통해 2017년까지 그 규모를 2배 이상 확대하기로 목표를 설정했다. 이를 통해 쌀 가공산업 규모를 2012년 기준 3조5000억원에서 2017년 7조원까지 늘리는 한편, 우리나라에서 쌀 다음으로 소비량이 많은 수입 밀을 가공용 쌀로 대체하는 효과를 2012년 기준 42만t에서 2017년까지 75만t으로 올리고자 하는 것이다.

국내에서 밀은 대부분 국수나 빵의 형태로 소비되며, 쌀 역시 국수와 빵 등의 제조가 가능하다. 특히 수입 밀의 60% 이상은 라면, 국수 등 면의 형태로 소비된다. 수입 밀 대체 효과를 높이기 위해서는 쌀국수, 쌀짜장, 쌀파스타 등 쌀면 산업의 활성화가 매우 절실한 것이다. 다행이 학교·군부대 급식, 식당 등에서는 대량소비가 가능하고 대중성이 높은 쌀국수, 쌀짜장 등의 소비자 만족도가 매우 큰 것으로 확인되고 있다.

쌀은 우리 몸에 필요한 영양소를 골고루 함유하고 있을 뿐만 아니라 밀가루와 달리 혈당을 서서히 올렸다가 내려줘 신체 리듬이나 항상성 유지에도 가장 좋은 식품이며 알레르기 반응도 거의 없다. 따라서 쌀은 그 자체만으로도 좋은 가공원료이다. 우리나라 국민 1인당 밀의 연간소비량이 34kg에 달하나 자급률은 1.6%에 그쳐 매년 240만t을 수입하고 있다. 이 물량의 일부인 30만t 정도를 국산 햅쌀로 대체한다면 쌀 가공산업 활성화뿐만 아니라 식량 자급률을 3% 정도 향상하는 효과가 있으며, 재고미 보관에 따른 각종 국가비용을 줄이는 일석삼조의 효과를 볼 수 있는 것이다.

남민희·국립식량과학원 신소재개발과 과장