버락 오바마(53) 대통령·척 헤이글(68) 국방장관 등 미국 정부 고위인사들이 앞다퉈 미국 축구 대표팀을 격려했다.

3일(한국시간) 외신들에 따르면, 오바마 대통령은 이날 2014브라질월드컵에서 활약한 미국 대표팀 선수들을 축하하기 위해 수문장 팀 하워드(35·에버턴)·공격수 클린트 뎀프시(31·시애틀 사운더스FC) 등에게 전화했다.

오바마 대통령은 이들에게 "미국에 자부심을 가져왔다"며 "온 국민의 마음을 하나로 만드는 놀라운 업적을 이뤄냈다"고 극찬했다.

또 헤이글 장관은 하워드에게 "조금만 더 훈련하면 당신은 언젠가 진짜 미국의 국방부 장관이 될 수 있다"고 치켜세웠다.

이는 일부 미국 축구팬들이 백악관 웹사이트에 제기한 "하워드를 미국 국방장관으로 임명하자"는 청원에 착안한 것이다. 현재 백악관 웹사이트에는 이 청원 외에도 "워싱턴 DC의 국내선 전용 로널드 레이건 공항을 하워드 공항으로 개명하자"는 청원도 올라있다.

헤이글 장관은 하워드를 비롯한 미국 대표팀을 펜타곤으로 초대했다.

독일 출신 '명장' 위르겐 클린스만(50) 감독이 이끄는 미국 대표팀은 브라질 월드컵 조별리그에서 1승1무1패(승점4)를 거두며 강적 포르투갈과 가나를 제치고 독일(승점 5)에 이어 조 2위로 16강전에 진출했다.

16강전에서 H조 1위인 강호 벨기에를 만난 미국은 연장 혈투 끝에 1-2로 분패했다. 특히, 하워드는 벨기에의 38차례 슈팅(유효슈팅 27회) 중 단 2개만을 통과시켰다. 세이브를 무려 16개나 기록했다. 이는 1966 잉글랜드 월드컵 이후 월드컵 단일 경기에서 나온 개인 최다 선방 기록이다.

슈팅 수 9-2·유효슈팅 8-1에 달할 정도로 벨기에에게 압도당한 미국이 단 한 골 차 패배로 끝낼 수 있었던 것은 하워드의 공이다. 국제축구연맹(FIFA)은 하워드를 경기 최우수 선수(MOM)로 선정했다.

<뉴시스>