팀 하워드는  벨기에와의 16강전에서 놀라운 슈퍼 세이브를 선보이며 전세계 팬들의 뇌리에 강한 인상을 남겼다.

미 워싱턴 지역 일간 스폭스맨 리뷰는 2일(현지시간)  미국 내에서 팀 하워드의 인기가 치솟고 있으며 팬들은 미 국방부 장관에 그의 이름을 올려야 되는게 아니냐며 그를 추켜 세우고 있다고 전했다.

벨기에와의 경기가 끝난지 하루가 안되 트위터에선 난리가 났다.  온통 하워드의 얘기들로 도배가 됐다. 이러한 폭발적인 관심과 더불어 한가지 중요한 질문이 나오고 있다. 35세인 하워드가 다음 러시아 월드컵에도 출전할지 여부다.

이에 대해 하워드는 "대중이 관심가져 주는 이상 받아들여야 할 문제다"며"오랫전부터 이에 익숙해져 있다. 이제 미국이 축구의 맛을 알아가고 있는 건 멋진 일이다. 이는 매우 중요하다"고 설명했다.

하워드는 FIFA가 2002년부터 통계를 낸 이후 한경기 16 세이브로 가장 높은 선방율을 보였다. 누군가는 위키피디아에 현 미국방부장관은 팀 하워드라고 소개한 뒤 사실 진짜 국방부 장관은 척 헤이글이라며 장난스레 쓰기도 하고 대표팀 선수들을 펜타곤으로 초정해야 한다고 우스갯 소리를 내기도 했다.  

또 하워드의 영웅담과 함께 하워드의 고등학교 졸업사진이 인터넷을 뜨겁게 달구고 있다. 

벨기에 캡틴  빈세트 콤파니도 "두 글자... 팀 하워드"라고 트윗글 남겼다.  팬 5만9675명이 이 글을 재트윗했고 4만5242명이 '좋아요'를 선택했다.

이에 대해 클린스만 미국 대표팀감독은 "월드컵 매 경기마다 조국의 응원을 받았다는 사실이 너무 기쁘다"며"많은 미국인들이 4년전 남아공때보다 이번 월드컵을 더 많이 응원했다. 매우 즐거운 일다. 호워드 역시 칭찬받을만 하다"고 말했다.

하워드는 곧 소속팀인 에버튼으로 돌아 간다.  수 많은 미국인들이 2018년 월드컵에  하워드가 출전한다면 그를 열렬히 응원할 것이다.

"앞으로 대표팀과 함께 할 것인지 모르겠다"며"딱 잘라 이분법적으로 볼 수는 없다. 솔직히 모든것을 고려해야한다"고 말했다.

하워드는 대표팀 훈련캠프에 합류하기 전까지 이번 시즌 에버튼서 37경기 출장 해 15경기 무실점을 기록했다. 

이번 봄 2018년까지 2년 더 연장 계약한 하워드는 에버튼에서 선수생활을 마감할 것으로 보인다.

"그는 환상적이다. 더이상 말이 필요없다"며"우리는 경기장 안에서 경기력과 리더십뿐만 아니라 그의 존재감만으로도 의지가 되는 선수다. 솔직하게 말해 선수로서 그리고 한 인간으로, 리더로서 그의 장점은 이루 말할 없을 만큼 많다"고 미드필더 마이클 브래들리는 극찬했다.

클리스만 감독은 월드컵 16강에 진출하기까지 그가 대표팀에 끼친 영향력의 얼마나 큰지를 알고 있다. 

그의 타고난 재능에 대해 기자들이 묻자 하워드는 "훌륭한 골키퍼들의 리스트안에 내 이름이 있어 행복하다"며 "나도 이렇게까지 좋은 경기를 펼칠 수 있을거라 생각지 못했다"라고 답했다.
  
박영규 인턴기자 [e-mail]