F-35 전투기.

지난달 하순 시험비행 도중 엔진에 화재가 발생한 F-35의 사고 원인을 조사 중인 미 국방부는 시스템 이상에 의한 가능성을 배제한 것으로 알려졌다. 이에 따라 미 국방부는 중단된 F-35의 비행을 재개할 움직임을 보이고 있다고 외신들이 11일 전했다.

프랭크 캔달 미 국방차관은 하원 군사위에 출석해 “사고 직후 모든 F-35의 엔진을 검사한 결과 사고를 일으킨 엔진과 유사한 문제점을 발견하지는 못했다”면서도 “엔진 시험은 계속 진행되고 있다”고 말했다.

지난 6월23일 미 플로리다 주 공군기지에서 이륙준비를 하던 F-35에 화재가 발생했다. 이 과정에서 엔진이 떨어져나가는 사고까지 겹쳐 F-35의 비행이 전면 중단됐다.

이후 시작된 사고 원인 조사 결과 시스템 상의 문제는 아닐 가능성이 높아짐에 따라 미국과 영국 군 당국은 F-35 시험비행을 재개하는데 합의한 것으로 알려졌다.

영국은 오는 14일부터 판보로 에어쇼 등 항공우주 관련 이벤트가 잇달아 열린다. 이 자리에서 F-35의 실제 비행이 이루어질 예정이다.

미국은 세계 최대 규모의 에어쇼로 꼽히는 영국 판보로 에어쇼에서 F-35를 선보임으로서 신규 고객을 확보하는데 큰 도움이 될 것으로 기대하고 있다.

F-35는 미국, 영국, 호주, 일본 등이 구매를 결정했으며 한국도 40대를 도입할 예정이다.

박수찬 기자 [e-mail]