클럽 축구로만 따지면 ‘전설’ 수준
월드컵 우승 못해 한 수 아래 보여

이제 딱 한 걸음 남았다. 한 걸음만 더 내딛으면 ‘신 축구황제’ 리오넬 메시(FC바르셀로나·사진)는 역사상 가장 위대한 축구선수 2명으로 꼽히는 펠레(브라질)와 디에고 마라도나(아르헨티나)의 경지에 오를 수 있다.

사실 메시는 클럽 축구에서 이룬 업적만으로도 전설의 반열에 오르기에 모자람이 없다. 전인미답의 FIFIA-발롱도르 4년 연속 수상(2009∼2012)을 비롯해 스페인 프리메라리가 우승 6회 및 득점왕 3회, 유럽 챔피언스리그 우승 3회 및 득점왕 4회. 다 말하기 입이 아플 정도다. 클럽 축구로만 따지면 펠레와 마라도나조차도 메시 앞에선 한 수 접어야 한다는 평가다.

그럼에도 아직 메시를 펠레와 마라도나보다 한 수 아래로 보는 이유는 딱 하나. 월드컵 우승컵 때문이다. 펠레는 월드컵 우승을 3회나 차지했고, 마라도나도 1986년 멕시코 월드컵에서 아르헨티나를 혼자 이끌다시피 하며 우승을 차지했다.

그러나 메시는 지금까지 두 번의 월드컵에서 모두 8강에 그쳤다. 아직 유망주 꼬리표를 떼지 못했던 2006 독일 월드컵은 그렇다 쳐도 에이스로서 출전했던 2010 남아공 월드컵에서의 부진이 컸다. 5경기 출장해 한 골도 넣지 못했다.

이번 대회에서 메시는 확연히 달라진 모습을 보이고 있다. 아르헨티나가 조직력이 떨어져 공격 전술이 곧 ‘메시 원맨쇼’인지라 상대 수비의 견제가 극심함에도 조별리그부터 4강전까지 6경기에서 4골 1도움을 올렸다. 조별리그 이후엔 득점포가 침묵하고 있지만, 아르헨티나 결승행의 일등공신이 바로 메시임을 부정할 사람은 아무도 없다.

메시가 현재 처한 상황은 선배인 마라도나와 흡사하다. 마라도나의 1986년 월드컵 우승 당시 결승 상대도 독일(당시 서독)이었다. 마라도나는 결승에서 골을 넣진 못했지만 특유의 카리스마로 아르헨티나의 3-2 승리를 이끌었다.

다만 메시가 상대할 독일은 1986년보다 더 강하다. 4강에서 홈팀 브라질에 7-1이라는 굴욕적인 스코어를 안길 만큼 가공할 만한 화력을 뽐내고 있다. 과연 메시가 독일을 꺾고 우승 트로피를 품에 안을 수 있을까. 세계가 메시의 발끝을 주목하고 있다.

남정훈 기자 [e-mail]