우희종 서울대 교수 지적

“에볼라 바이러스의 창궐은 의·과학적인 관점뿐 아니라 사회·정치적 관점에서도 주목해야 합니다.”

우희종 서울대 교수(수의대·사진)는 6일 세계일보와의 통화에서 “에볼라 바이러스는 변이가 심하지 않아 5년 안팎으로 백신이 개발되고 치료법이 나왔어야 하는데, 등장한 뒤 38년이 지나고 수천명이 사망에 이르도록 백신이 개발되지 않았다”며 “아프리카 대륙에서 한정적으로 발생하다 보니 미국 등 선진국에 피해를 주지 않았고 결국 돈이 되지 않아 연구가 이뤄지지 않은 것”이라고 지적했다.

이제껏 에볼라 바이러스는 서구사회를 비롯한 선진국에서는 ‘없는 질병’으로 인식됐다. 에볼라 바이러스는 증상이 충격적이고 치사율이 높기 때문에 인류에게 위협적이라는 충고가 있었지만 정작 백신을 개발할 능력을 가진 나라들은 관심이 없었다.

우 교수는 “만약 에볼라가 아프리카가 아닌 북미지역에서 발병했다면 진즉 백신이 나왔을 것”이라며 “경제적 이익에 상관없이 연구를 진행할 수 있는 유엔이나 세계보건기구(WHO)도 재원을 조달하는 선진국의 입김이 크게 작용하다 보니 그동안 에볼라 바이러스가 우선순위에서 밀렸다”고 설명했다.

국내 역시 에볼라 바이러스와 관련된 논문조차 없다. 감염내과 의사들도 에볼라 바이러스에 대해 “학부시절 증상과 관련해 한 시간도 채 되지 않은 강의를 들은 것이 전부”라고 할 정도로 무지하다. 만약 국내에서 감염자가 발생한다면 감염경로 차단을 통한 확산 방지 외에는 적극적으로 치료할 방법도 없다. 그런데도 정부는 “국내로 유입될 가능성이 거의 없어 안전하다”며 말로만 국민을 안심시키고 있다.

우 교수는 교통 발달로 왕래가 잦아진 현대 사회에서는 아무리 작은 전염 가능성이라도 무시할 수 없다고 경고했다. 그는 “인간 중심의 사고방식에서 환경 파괴가 일어났고, 이러한 환경의 변화 때문에 새로운 바이러스가 속속 등장하는 상황에서 바이러스 전염으로부터 자유로운 곳은 없다”며 “국제사회는 소외된 지역의 바이러스라도 긴밀하게 공조하고 대처해 나가야 한다”고 강조했다.

그는 이어 “한국 정부는 기존에 근시안적으로 이윤을 따져 질병 관련 정책을 수립하던 태도를 버리고, 아무리 작은 위험이라도 크게 느껴 사전에 기민하게 예방책을 수립해 나가야 한다”고 말했다.

이재호 기자 [e-mail]