워싱턴포스트(WP) 등 미국 언론들은 이날 이 소식을 전하면서 미군이 바그다드와 아르빌 등 안전 지역 외 지상에서 활동하기는 철군 후 처음이라고 보도했다. 한 쿠르드자치정부 군 관계자는 영국 텔레그래프에 “야지디족을 공중수송을 통해 구출할 경우 이용 가능한 장소 등을 물색한 것으로 안다”고 말했다. 이들은 다행히 반군과 마주치지 않고 무사히 아르빌로 돌아왔다.
존 커비 국방부 대변인(해군 소장)도 “미군 평가팀이 구출작전을 할 필요가 없다는 내용의 보고를 해왔다”고 밝혔다. 이에 따라 미국은 구출작전을 잠시 유보하고 당분간 구호물품 공중투하를 계속할 것으로 보인다고 WP는 전했다.
앞서 벤저민 J 로즈 백악관 국가안보 부보좌관은 “버락 오바마 대통령이 야지디족 구출 방안에 대한 조언을 얻은 것 같다”며 “대통령은 방안 중 지상군 투입도 포함돼 있다고 말했다”고 밝혔다.
미국의 공습으로 포위망이 뚫리면서 신자르산에서 도망칠 수는 있었지만 야지디족의 삶은 이미 극도로 피폐해졌다. 13만명 이상이 반군을 피해 이라크 내 안전한 쿠르드족 장악 지역이나 시리아, 터키 등의 난민촌을 향해 뿔뿔이 흩어졌다. 일부는 섭씨 45도가 넘는 사막을 가로질러 200㎞를 걸어 피난하기도 했다. 험난한 피난길에 숨지는 이도 적지 않다고 외신은 전했다. 난민촌에서도 이들은 물과 쉼터가 부족해 탈수, 일사병 등에 시달리기 일쑤다.
여성과 어린이의 피해는 더 심각하다. 니콜라이 믈라데노프 주이라크 유엔특사와 자이납 하와 방구라 분쟁지역성폭력 담당 유엔특사는 이날 공동성명을 내고 야지디족 여성과 어린이 1500여명이 반군에 붙잡혀 성폭력과 인신매매에 시달리고 있다고 우려했다. 유엔은 이날 이라크에 대해 비상사태 단계 중 가장 높은 ‘레벨 3’를 선언하고 추가 지원에 나섰다.
터키는 야지디족을 위해 이라크 북부 자코와 터키 남부 샨르우르파 난민촌에 각각 1만6000여명과 3000여명을 수용할 수 있는 텐트를 설치하기로 했다. 영국은 난민 지원을 위해 정찰용 토네이도 전투기 4대를 이라크 북부에 보냈으며 수송용 헬기도 투입할 예정이다. 또 미국, 프랑스에 이어 독일, 네덜란드도 쿠르드군에 무기를 지원하기로 방침을 정했다.
이진경 기자 ljin@segye.com