최근 지하철에서 생긴 일이다. 일요일 오전 10시쯤 평촌에서 사당으로 향하는 서울지하철 4호선 전동차안. 머리카락이 반백인 한 중년 신사가 선 채 열심히 스마트폰을 뒤지고 있었다.

긴 지하철 의자에는 고등학교를 졸업했을까, 앳된 얼굴의 청년 다섯이 앉아 있었다. 일은 그 때 벌어졌다. 중년 신사 앞에 앉아 있던 청년이 자리에서 벌떡 일어나는 게 아닌가. 그러면서 정중하게 앉으라는 손짓을 했다.

중년 신사는 당황했는지 “자리 양보받을 나이 아니다”며 청년에게 극구 다시 앉으라고 했다. 하지만 이미 일어났으니 다시 앉는 것이 민망했을까, 청년은 계속 “앉으시라”고 말했다.

실랑이는 한참 동안 이어졌다. 지하철을 탄 사람들이 모두 그 광경을 지켜보고 있었으니 청년의 얼굴이 빨개졌다. 청년을 그대로 놓아두기 민망했는지 반백의 신사는 결국 자리에 앉았다. 그러면서 “고맙다”고 청년에게 따듯한 눈길을 보냈다.

자리에 앉은 중년 신사를 자세히 봤다. 머리는 반백이지만 얼굴은 그리 나이가 많은 것같지 않았다. 50대 초반이나 되었을까. 당황한 것은 청년이 아니라 중년 신사였을 지 모르겠다는 생각을 하게 됐다.

자리를 양보받을 나이가 아닌데 양보를 받았으니. 그러나 옆에서 바라보며 더 가슴이 뿌듯했던 것은 그 청년의 따듯한 마음을 볼 수 있었기 때문이다. 자신의 편안함을 먼저 구하는 세태가 아니던가. 독자로 부모의 귀여움을 독차지하며 자라난 젊은 세대, 중국에서는 그런 세대를 ‘소황제’라고 부르기도 한다.

“요즈음 청소년들은 자기만 알아”  이런 소리를 자주 듣는다. 그런데 그 청소년은 이기적일 것이라는 생각을 깨고 있는 것이 아닌가. ‘배려하는 마음’을 가진 얼굴 빨개진 그 청년, 우리 사회의 새로운 가능성을 다시 확인하게 된다.

지하철에서는 가끔 다른 모습을 보는 경우도 있다. 나이 드신 노인분이 노약자석에 앉은 ‘고약한’ 젊은이를 혼내는 모습. 그 때마다 하는 소리가 “요즈음은 어른 공경할 줄 모른다”는 불평을 털어놓기도 한다.

젊은이들은 무슨 말을 할까. ‘노약자석에 잘못 앉았다간 낭패 당한다”고 한다. 이런 생각을 하게 된다. 노약자석에 앉았다가 한소리를 듣고 자리에서 일어난 젊은이의 마음에 노인 공경하는 마음이 생길까. 아닐 게다.

젊은이를 혼내는 노인분이 있다면 옆에 계신 노인분이 이런 말이라고도 해주면 어떨까. ‘얼마나 피곤하겠냐, 앉아 있도록 해줘라” 아마도 그 젊은이는 자리에서 벌떡 일어 날 것이다.

우리 사회는 급속히 고령화사회로 변해가고 있다. 젊은 세대는 노인인구를 부양해야 하니 더 많은 세금을 내야 한다. 어쩌면 빈곤한 세대로 남을 지 모른다. 그들에게 지하철에서라도 따듯하게 배려하는 말 한마디라도 해줄 수 있는 아량을 가지면 얼마나 좋을까.

그러면 ‘얼굴 빨개진 그 청년’과 같은 젊은이가 지하철 곳곳에 나타나 자리를 양보할 것 아닌가. 서로 탓하기 보다 배려하는 사회, 그 힘이 밝은 우리의 내일을 만드는 것은 아닐까.

강민경 리포터

삽화= 윤대영 기자

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