2010년 8월. 대전과 충청 지역을 기반으로 한 소주업체 ‘선양(현 더맥키스컴퍼니)’의 매각설이 한 인터넷 언론을 통해 불거졌다. 기사에는 “조웅래 회장이 회사를 팔고 도망갈 것”이라는 내용의 악성댓글이 수차례 올랐다. 참다 못한 선양 측은 명예훼손으로 경찰에 수사를 의뢰했고, 글을 올린 이는 ㈜진로 직원으로 밝혀졌다.

이번에는 하이트진로가 도마 위에 올랐다. 최근 ‘오비맥주 카스에서 이상한 냄새가 난다’는 소문이 급속하게 확산됐는데, 경찰은 하이트진로 직원이 ‘악성 루머’ 확산에 가세한 정황을 포착하고 수사 중이다.

식품의약품안전처 조사 결과 ‘카스 냄새’는 유통과정에서 맥주가 산화되면서 발생한 ‘산화취’로 밝혀졌다. 오비맥주가 제대로 관리를 안 해 맥주가 변질되면서 실제 냄새가 났다는 얘기다. 악성 루머는 아닌 셈이다. 그렇다고 해도 경쟁사를 비방하기 위해 고의적으로 소문을 확산했다면 지탄받을 일이다. 더구나 서울중앙지방법원은 최근 하이트진로 임직원 6명에게 경쟁사인 롯데주류의 ‘처음처럼’을 비방한 혐의로 유죄 판결을 내린 상황이다.

오비맥주도 할 말은 없다. 소비자들이 ‘카스 냄새’를 계속 지적해도 음해 세력의 악성 루머라며 제품에는 전혀 문제가 없다는 말만 되풀이했기 때문이다.

주류업계 1, 2위를 점하는 하이트진로, 오비맥주가 음해·비방전에 골몰하는 사이 소비자들은 외국산 맥주, 양주, 와인에 눈을 돌리고 있다. ‘국내 맥주는 맛이 없다’는 소비자들의 인식을 바꾸려면 품질 경쟁을 통한 상품 개발이 최우선이다. 억측과 루머로 상대방의 발목을 잡거나 고소·고발의 남발은 ‘제 살 깎아먹기’로 끝날 뿐이다. 경쟁업체 비방으로 소비자들을 붙잡는 구태의연한 전략은 주류업계 전체를 ‘흙탕물’로 만들고 결국 웃는 쪽은 외국 주류업체다. 

김기환 유통전문기자 [e-mail]