12일(현지시간) BBC방송에 따르면 영국 옥스퍼드대학과 프랑스 파리 고등사범학교(ENS) 공동 연구팀은 그간 미처 몰랐던 뇌의 새로운 능력을 발견했다고 밝혔다. 연구진이 인간이 깨어 있을 때와 자고 있을 때의 소리 구별 등 지각력에 관한 실험을 벌인 결과 뇌는 수면 여부와 상관없이 활동적이었다는 설명이다.
실험 과정은 간단하다. 피실험자들에게 동물과 물체 소리를 무작위로 들려준 뒤 동물일 경우 오른쪽 버튼을, 물체이면 왼쪽 버튼을 누르게 하고 각각의 뇌파를 분석했다. 연구진은 이들이 잠든 뒤 깨어 있을 때 틀었던 음향을 다시 들려줬는데 뇌파는 다소 느리긴 했지만 이전과 똑같았다.
뇌과학자인 시드 쿠이데르 ENS 박사는 “수면상태의 뇌는 우리 예상보다 훨씬 더 활동적이었다”며 “이번 결과는 사람이 자고 있을 때 일반 소음과 달리 왜 본인 이름이나 알람과 같은 특정 소리에는 반응하는지를 잘 보여준다”고 설명했다. 쿠이데르 박사는 “좀더 체계적인 반복 훈련이 병행된다면 수면상태에서 계산이나 방정식을 푸는 것과 같은 복잡한 활동도 가능해질 것”이라고 덧붙였다.
그는 하지만 자신들의 연구 방향이 이 같은 학습법 개발에 있지 않다고 선을 그었다. 쿠이데르 박사는 “앞으로의 연구는 인간이 수면 시간을 어떻게 활용할 수 있고 그로 인한 (생리학적) 손해는 무엇인지를 밝혀 활용 여부의 가치를 따져보는 것”이라고 강조했다. 연구결과는 의학 전문 저널 ‘커런트 바이올로지’ 최신호에 게재됐다.
송민섭 기자 stsong@segye.com