칼슘이 뜨고 있다. 그동안 칼슘하면 성장기 어린이들의 뼈 발육에 좋은 성분 정도로 알려져 왔다. 비슷한 얘기이지만 중장년층의 골다공증 예방을 위해서도 칼슘 섭취가 필요하다는 것이 지배적인 생각이었다.

그러나 최근 잇단 연구들로 인해 칼슘이 신경전달물질 분비와 관계가 있다는 사실이 밝혀지면서 ‘뇌 건강’과 칼슘과의 상관관계에 영양학자들도 칼슘에 새롭게 주목하기 시작했다.

즉 신경세포가 흥분하면 세포막의 이온통로가 열리면서 칼슘이온이 세포 안으로 유입되는데, 이 칼슘이온이 다음 신경세포를 자극하기 위한 신경전달물질 분비의 스위치가 된다는 것이다.

이 같은 연구 결과에 따라 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 등 뇌 신경세포 관련 질환을 언급하며 칼슘의 중요성이 부각되기 시작했다.

실제로 많은 전문가들이 칼슘은 기억력과 집중력을 강화시켜주고 뇌세포의 흥분을 가라앉혀 주며 칼슘이 부족하면 짜증이 늘고 집중력이 떨어진다고 주장한다.

그럼에도 한국인들의 칼슘 섭취는 아직도 부족한 것으로 나타났다. 25∼50세 성인의 1일 칼슘 섭취 권장량은 700㎎이다. 그러나 보건복지부의 2010국민건강통계에 따르면 우리나라 칼슘 섭취 부족인구는 65%를 초과한 상태다.

그렇다면 이 같은 칼슘을 어떻게 하면 효과적으로 섭취할 수 있을까. 대표적인 고칼슘 식품인 치즈에 대해 알아본다.

치즈에는 지방과 단백질, 칼슘, 비타민A·B2 등 외에도 발효 과정에서 생성된 각종 유기산이 다양하게 함유돼 있다. 우유 단백질인 카세인 분해로 만들어진 기능성 펩타이드와 아미노산 함량도 높다.

특히 치즈는 고단백 식품으로 통하는데 치즈는 20∼30%의 단백질로 이뤄져 있다. 또 칼슘 성분이 우유나 멸치보다 많다. 일각에선 우유가 효율적인 칼슘 급원이 아니라는 주장이 있는데 이 같은 주장에서도 치즈는 예외다. 관련업계에 따르면 치즈는 가공치즈 기준 100g당 503㎎의 칼슘을 함유하고 있다. 무려 우유의 5배에 이른다.

한편, 매일유업의 치즈 전문브랜드 상하치즈는 올해 국산 원유 자연치즈 출시 10주년을 맞이해 자연치즈 식문화 확산을 위한 프로모션을 실시한다. 상하치즈는 이달부터 자사의 자연치즈 제품 가격을 최대 20%까지 인하하고, 내달 예정된 상하치즈 아카데미에서 자사 제품을 이용한 치즈 요리 레시피를 알리는 등 프로모션 활동을 펼쳐 나갈 계획이다.

◆ 치즈에 대한 5가지 오해와 진실

- 치즈는 느끼하다?
“치즈의 종류는 수백 가지여서 단맛·짠맛·시큼한맛 등 다양하다. 숙성시키지 않은 코티지·크림·모차렐라·리코타 등 프레시 타입의 치즈는 연두부처럼 부드럽고 신선하다. 블루치즈는 종류에 따라 짠맛의 강도도 다양하다.”

- 치즈를 먹으면 살찐다?
“종류에 따라 다르다. 코티지 치즈는 지방의 함량이 4.5% 정도로 적고, 크림치즈나 체다치즈는 지방의 함량이 33% 정도로 많은 편이어서 많이 먹으면 살찔 수 있다.”

- 치즈는 곰팡이다?
“숙성치즈 중 카망베르·브리·느샤텔 등은 흰 곰팡이, 고르곤졸라, 스틸톤 등의 블루치즈는 푸른곰팡이로 만든다. 하지만 숙성시키지 않는 프레시 타입의 치즈는 곰팡이와 상관없다.”

- 어린이는 매일 치즈를 먹어야 한다?
“치즈를 매일 반드시 먹어야 하는 것은 아니다. 하지만 치즈에 단백질, 지방, 칼슘, 인, 비타민A·B 등이 풍부하고 특히 칼슘이 풍부해 치즈 약 30g이 우유 200㎖에 해당되기에 성장기 어린이 및 청소년에게 권장된다.”

- 생쥐는 치즈를 좋아한다?
“영화 ‘톰과 제리’의 영향으로 생쥐가 치즈를 좋아한다고 생각하지만 그렇지 않다. 치즈 보다는 육류·계란·곡류·야채류를 더 좋아한다. 치즈를 즐겨 먹는 서양 사람들이 고기나 곡물과 달리 치즈를 특별히 관리하지 않고 부엌이나 창고에 보관한 탓에 쥐들이 치즈를 쉽게 발견하고 갉아먹었기에 쥐가 치즈를 좋아한다고 착각한 것이다.”

김현주 기자 [e-mail]