소금의 주성분인 나트륨은 인체의 신진대사를 돕지만 과잉 섭취하면 혈압을 상승시켜 심장질환과 뇌졸중 등을 유발한다. 고혈압과 당뇨병은 물론 신장 질환의 주요 원인이기도 하다. 한국인의 나트륨 섭취량은 세계보건기구(WHO) 하루 권고량 2000㎎의 2.4배 수준으로 해마다 증가하는 추세다.

국민영양조사 결과에 따르면 나트륨 과잉섭취와 관련된 4대 만성질환 진료비가 전체의 15.1%로 환자 수도 빠르게 늘어나고 있다.

만성적인 나트륨 과잉 섭취는 고혈압을 불러 온다. 나트륨이 혈액으로 들어가면 삼투압 현상으로 주변의 물이 혈액 안으로 흡수돼 혈관이 팽창한다. 혈관 내부의 압력이 높아지면서 고혈압이 발생하는 것이다. 이는 고혈압 관련 질환인 심장병이나 신장병·혈관질환의 발생률과 중풍으로 인한 사망률을 증가시킨다.

또한 염분이 위의 점막을 자극해 위염을 유발하고, 이로 인해 위산이 감소되어 세균 침입이 수월해지면 위암으로 진행된다. 더불어 동맥을 손상시켜 뇌경색을 동반한 뇌동맥 질환을 수반한다.

나트륨이 몸에서 배출될 때는 칼슘이 함께 배출되기도 하는데 이때 뼈의 주요 생성 물질인 칼슘량이 줄어들어 골격계 질환이 발생한다.

한 건강 전문가는 “우리나라 사람들의 식습관이 국물과 장류 문화에 길들여져 있기 때문에 소금 섭취가 많은 편인 만큼 나트륨 과잉 섭취에 따른 질병이 높게 나타나고 있다”며 “나트륨 관련 질환을 예방하기 위해서는 무엇보다 싱겁게 먹는 습관을 갖는 게 중요하며 저염식이라도 과잉 섭취하면 예방 효과가 없기 때문에 1일 나트륨 섭취 총량을 줄여나가야 한다”고 강조했다.

일상생활 속에서 나트륨을 적게 섭취하기 위해서는 국과 찌개의 경우 소금이나 간장으로 간을 하기보다는 멸치나 양파·다시마·새우·표고버섯 등을 우려낸 국물로 만드는 것이 좋다. 국을 좋아하더라도 국그릇을 절반 크기로 줄여 국물의 양을 제한하고, 찌개류는 되도록 건더기 위주로 먹는다. 김치를 담글 때 배추를 소금에 직접 절이지 말고 소금물에 절이는 것도 한 방법이다.

하루 한 번이라도 고구마나 감자·오이·부추·버섯·대두·토마토·감귤류·양배추·달래 등 신선한 채소나 과일류를 날것으로 챙겨먹으면 나트륨 배출에 도움이 된다.

반면, 나트륨 섭취량이 지나치게 적어도 건강에 해롭다는 연구 결과가 나와 눈길을 끈다.

미국 앨라배마대 수전 오파릴 의대교수 등 연구팀은 미국 등 17개국에서 지난 3년7개월간에 걸쳐 10만여명을 대상으로 나트륨 섭취량과 건강 간의 관계에 대한 광범위한 조사를 했다.

그 결과 하루에 나트륨 섭취량이 3000㎎ 미만이면 3000∼6000㎎을 섭취하는 사람에 비해 사망이나 심장마비, 뇌졸중의 가능성이 27%가량 높은 것으로 나타났다. 월스트리트저널(WSJ)은 최근 잉글랜드 저널 어브 메디신에 실린 이 같은 연구 결과를 보도했다.

이번 연구 결과는 미국 보건 당국 등의 권고 사항과 정면으로 배치된다. 미국심장학회는 하루 권장 나트륨 섭취량을 1500㎎ 이하로, 세계보건기구(WHO)는 2000㎎ 이하로, 미국 식품의약국 (FDA)은 2300㎎ 이하로 각기 제시했다.

나트륨은 소금의 주성분으로 세포 기능에 필요한 핵심 영양소이다. 많은 세포는 소량의 나트륨 성분만으로 기능을 발휘한다. 그러나 나트륨의 양이 지나치게 적으면 혈액에서 만들어지는 혈압 상승 물질 시스템에 영향을 미쳐 실제로 혈압이 올라갈 수 있다고 연구팀이 밝혔다. 또 나트륨의 양이 너무 많아도 고혈압을 일으킬 수 있다.

미국 심장학회의 엘리엇 앤트먼 회장은 이 연구팀의 조사 결과에 대해 “소변 샘플로 채취한 나트륨 섭취량 추정치를 신뢰하기 어렵다”고 반박했다.

김현주 기자 [e-mail]