日 노벨상 토대는 튼튼한 기초과학
한국도 젊은 학자 육성 꿈 키워야

필자는 지금 국제이론물리연구소(ICTP)의 창립 50주년 학회행사에 참가하기 위해 이탈리아의 트리에스테에 머물고 있다. 학회 세션 중 생방송으로 올해의 노벨물리학상 수상자로 세 명의 일본물리학자가 선정됐다는 뉴스를 함께 시청하고 참석자 모두 축하의 박수를 보냈다.

이 ICTP는 한 이론물리학자의 꿈의 유산이다. 창립 소장인 압두스 살람은 약전자기 이론에 대한 기여로 1979년 스티븐 와인버그와 셸던 글래쇼와 함께 노벨 물리학상을 공동으로 수상한 세계적 이론물리학자이다. 그는 파키스탄 출신의 첫 번째이자 마지막 노벨상 수상자이며 과학 분야에서 첫 무슬림 수상자이기도 하다.

압두스 살람 소장은 파키스탄의 최고 과학자문관으로서 물리학을 넘어 국가적인 과학인프라를 구축하는 데 크게 기여했다. 그는 고국에서 영웅이자 ‘과학적 아버지’, 또한 젊은 과학자들의 롤모델로 숭상된다. 하지만 인류에 대한 그의 가장 큰 공헌은 1964년 이탈리아 북쪽 구석의 조그만 도시 트리에스테에 ICTP를 설립해 30년간 소장으로 봉사한 것이다. 압두스 살람은 제3세계의 열악한 연구 환경에 대한 자신의 체험을 바탕으로 이론물리학을 통한 젊은 인재 양성으로 개발도상국의 발전과 인류에 기여해야 한다고 믿었고 이를 직접 실천에 옮겼다. 이러한 그의 공적을 기려 사후에 연구소는 그의 이름을 딴 ‘압두스 살람 국제이론물리연구소’로 개칭됐다.

이번 행사에는 노벨상 수상자 3명 등 물리학 석학과 세계적 연구소의 수장을 포함한 300여명이 모였다. 압두스 살람의 거대한 꿈이 실현되도록 많은 사람이 그를 직간접으로 도왔다. 우선 센터를 위해 자신의 많은 것을 희생했던 압두스 살람의 가족들이 함께 했다. 또한 작년 타계한 이탈리아 지역 출신의 서포터인 파올로 부디니치 교수의 공적도 강연장에 그의 이름을 붙여 다시금 새겼다. 또한 인상적이었던 것은 국제적 공조의 틀을 만들어낸 국제원자력기구(IAEA) 및 유네스코(유엔교육과학문화기구) 등 국제기구 대표들, 행정·재정적 지원을 아끼지 않은 이탈리아와 유럽의 과학정책 및 행정가들, 아프리카의 국가수반 등 제3세계와 트리에스테 지역의 정치인들도 함께한 것이다. 이 모든 사람이 오늘날 ICTP의 성공을 일궈낸 원동력이자 패밀리인 것이다.

김승환 포스텍 교수·아태이론물리센터 소장

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 올해 노벨물리학상 수상자로 아카사키 이사무 일본 메이조대 종신 교수와 아마노 히로시 나고야대 교수, 그리고 미국 캘리포니아대학의 나카무라 슈지 교수를 선정했다. 이들은 20세기 안에는 불가능하다고 여겨진 청색 발광다이오드(LED)를 개발해 ‘빛의 혁명’을 이룬 사람들이다. 아카사키 교수는 “유행하는 연구에 매달리지 말고 자신이 하고 싶은 일을 하는 것이 최고”라고 이야기했다. 이렇게 기초과학의 씨를 넓게 뿌려 저변을 확대하고 과학자들이 자신만의 연구에 집중할 수 있는 환경을 조성하는 것이 노벨상의 토대가 된다. 이런 점에서 ICTP는 자유로운 지적 환경에 목마른 젊은 이론물리학자들에게 ‘지적 오아시스’가 되고 있다.

1979년 압두스 살람은 노벨상 수상 강연에서 “과학적 사고와 그 창조는 인류 공동의 유산”이라고 강조했다. ICTP는 물리학을 넘어 기후변화와 에너지 등 글로벌 어젠더(의제)에 대한 학제간 연구를 수행하고 있으며, 기초과학을 통한 젊은 인재의 양성으로 제3세계의 발전을 도모하고 있다. 필자가 소장을 맡고 있는 아태이론물리센터(APCTP)도 지금부터 18년 전 ICTP에 영향을 받은 아시아 태평양 권역의 선구적 물리학자들의 꿈이 실현돼 한국에 그 본부를 두게 됐다. APCTP도 우리나라와 아태 권역의 이론물리와 학제간 분야의 젊은 리더들의 ‘오아시스’가 돼 2년 뒤 맞이하는 성년을 거대한 패밀리 축제로 치러내고 그중 누군가가 노벨상을 타는 데 일조했으면 한다.

노벨의 계절에 기초과학의 뿌리가 튼튼한 일본은 3명의 노벨물리학상 수상자를 더 배출하며 초대박을 터뜨렸다. 하지만 노벨상에 왕도는 없다. 아쉬움 속에서도 우리는 꾸준하게 젊은 연구자들의 꿈을 키워주며 후일을 기약해야 한다.

김승환 포스텍 교수·아태이론물리센터 소장