베이비붐 세대 상당수 은퇴 거부
55세 이상 근로자 3400만 달해

미국 노동 시장에 노인 인력 쓰나미가 오고 있다. 제2차 세계대전 종전 직후부터 1964년까지 태어난 베이비붐 세대의 상당수가 은퇴를 거부하고, 일을 계속하거나 제2의 직업 찾기에 나서고 있기 때문이다. 미국에서 현재 55세 이상 근로자는 3400만명에 달하고, 이 중에서 65세 이상은 820만명에 이른다. 미국 노동 문제 연구 기관인 고용혜택연구소(EBRI)의 조사에 따르면 70세 이후에도 계속 일하겠다는 사람이 1991년에 비해 2배로 늘어났다. 

베이비붐 세대가 은퇴기에 본격 접어들면서 정부가 제공하는 사회 보장 연금 총액이 급증하고 있다. 또 65세 이상의 노인 의료 보장 제도인 메디케어 수혜자가 크게 늘어 재정난이 가중되고 있다. 그렇지만 이 세대 중의 일부가 은퇴를 거부해 노동 시장에 노인 인력의 비중이 크게 올라가고 있다고 미 의회 전문지 CQ 최신호가 보도했다.

미국에서 은퇴 연령은 지난 30년 동안 줄곧 올라가는 추세를 보이고 있다. 노인 노동 인구의 증가는 일단 미국 경제에 긍정적인 영향을 미치고 있다는 게 전문가들의 분석이다. 베이비붐 세대의 미국 경제 기여도가 산업 기술 발전과 거의 맞먹는 수준이라고 CQ가 지적했다.

노동 인력의 고령화 추세는 장기간 변화하지 않을 것으로 보인다. 미국 노동통계국에 따르면 올해부터 2022년까지 25∼54세 노동 인구는 줄어드는 대신 55세 이상 노동 인구가 급증하게 된다. 2022년까지 노동 참여 인력의 25%가량을 55세 이상의 고령층이 차지할 것이라고 노동통계국이 밝혔다. 현재 65세 이상의 노년층 중에서 일을 하고 있거나 적극적으로 일자리를 찾고 있는 사람의 비율이 19%로 집계됐다. 이는 1960년대 이후 최고치이다.

미국의 사회보장청(SSA)은 2050년 65세 이상 연령층에서 일을 하는 비율이 21.6%, 2088년에는 22.8%가 될 것으로 추산했다. 1990년대에는 미국의 평균 은퇴 연령이 남성 62세, 여성 60세였다. 현재는 남성이 64세, 여성이 62세로 올라갔다.

노년층이 노동 시장에 뛰어드는 이유는 크게 두 가지다. 하나는 본인이 일하는 삶을 원하기 때문이고, 또 하나는 경제적인 이유로 일을 해야 하기 때문이다. 일하는 노인은 대체로 교육 수준이 상대적으로 높고, 백인이 많으며 고소득층에 속하는 비율이 높은 것으로 조사됐다. 이들은 대체로 육체적인 힘을 필요로 하지 않은 일을 하고 있어 젊은층에 비해 오히려 노동 생산성이 높은 것으로 나타났다.

워싱턴=국기연 특파원