2015년 개발 착수… 2021년 발사

일본의 아베 신조(安倍晋三) 정부가 2021년까지 자동차의 종류 등 지상 25㎝의 물체까지 식별이 가능한 새로운 정보위성을 쏘아올린다. 중국의 해양 진출과 북한의 핵·미사일 개발 등을 감시하기 위해서이다. 동아시아 우주 패권을 둘러싼 주요국들의 경쟁도 격화될 조짐이다.

니혼게이자이신문은 13일 아베 정부가 내년부터 새로운 고성능 정보위성의 개발에 착수해 2021년쯤에 새로운 고성능 정보위성을 발사할 것이라고 보도했다. 신문에 따르면 일본이 내년부터 개발에 나서는 새 정보(수집)위성은 해상도가 25㎝ 미만으로, 지상의 자동차 차종도 식별할 수 있게 된다. 미국은 올해 상업용 인공위성에 관한 규정을 고쳐 해상도를 기존 50㎝에서 25㎝로 완화한 바 있다.

주목할 대목은 정보위성이 확보한 대용량 데이터를 효율적으로 송수신할 수 있도록 중계위성도 동시에 개발돼 2019년까지 발사된다는 점이다. 이럴 경우 정보위성은 고도 수백㎞의 저궤도를 비행하면서 센카쿠제도(중국명 댜오위다오) 주변과 북한은 물론 세계 곳곳의 움직임을 근접 촬영하고, 중계위성은 고도 3만6000㎞의 정지궤도에 있으면서 정보위성으로부터 대용량 데이터를 받아 지상으로 보내게 된다. 기존 정보위성은 일본 상공을 통과할 때만 지상에 데이터를 송신할 수 있었지만, 새로운 중계위성을 통할 경우 하루 12시간 정도 데이터 송신이 가능해 일본의 정보수집 능력은 현저히 높아질 것으로 전망된다.

일본의 정보위성 개발과 발사는 1998년 북한의 대포동 탄도미사일 발사를 계기로 시작돼 2003년 3월 광학위성과 레이더위성을 1기씩 쏘아올렸다. 현재는 지상 60㎝∼1m의 물체까지 식별할 수 있는 4기의 정보위성 체제를 운용하고 있다.

광학위성은 날씨가 맑은 주간에 지상에 있는 60㎝ 크기의 물체를 식별할 수 있고, 레이더위성은 전파를 이용하기 때문에 밤이나 악천후에도 지상에 있는 1m 크기의 물체를 식별할 수 있는 능력을 가졌다.

정보위성은 사실상 정찰위성이라는 점에서 일본의 지상 및 해상 경계감시 능력은 크게 강화될 전망이다. 전문가들은 “위성들은 하루에 10여차례 지구를 도는데, 광학위성과 레이더위성이 1기씩만 있으면 사각지대가 생긴다”며 “2기씩 있어야 사각지대를 없이 온전히 전역을 감시할 수 있다”고 설명한다.

일본의 이 같은 움직임은 중국의 해양 진출에 대응하는 차원으로 해석된다. 아베 총리는 이와 관련, 지난해 9월 새로운 우주기본계획을 만들어 우주 안보에 본격 활용하라고 지시한 바 있다. 총리 자문기관인 ‘우주정책위원회’ 산하 전문가회의도 지난 8월 인공위성을 활용한 해양감시 체제를 제안하기도 했다.

실제 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)와 미쓰비시(三菱)중공업은 지난달 5월 재해정보 수집 목적으로 관측용 위성 ‘다이치 2호’를 쏘아올리기도 했다. 다이치 2호는 보통 정지한 물체를 관측하는 정보위성과 달리 선박자동식별장치(AIS)가 내보내는 전파를 수신해 선박의 위치와 항로 등을 식별하는 장치를 장착해 군사정보 수집에 도움이 되는 기능을 갖추고 있는 것으로 알려졌다.

김희원기자, 도쿄=김용출 특파원 [e-mail]