뚜껑 열린 MBC 일일연속극 ‘압구정 백야’

“암세포 같은 것들….” 지난 6일 첫 방송한 MBC 일일연속극 ‘압구정 백야’에서 주인공 백야(박하나)가 내뱉은 이 말은 ‘그분’이 오셨음을 알리는 신호탄이었다. TV 앞에 앉은 시청자들은 “암세포도 생명인데 내가 죽이려고 생각하면 그걸 암세포도 알 것 같다”는 명대사(?)를 남긴 드라마 ‘오로라 공주’(2013)를 자연스레 떠올릴 수밖에 없었다.

‘임성한 월드’가 다시 열렸다. 보는 이를 조롱하는 듯한 태도는 여전하다. 막드(막장 드라마), 욕드(욕하면서 보는 드라마)라는 비난을 넘어 작가 퇴출 서명운동까지 불러왔던 임성한 작가가 들고 온 새 드라마는 이전에 비난 받았던 요소를 어느 하나 버리지 않은 모습이다.

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‘압구정 백야’는 총 120회 중 9회 분량만 방송됐지만 임 작가의 개성을 보여주기엔 충분했다. 시작부터 여성 주인공을 비구니, 무당 복장으로 등장시키더니 남자 주인공은 갑작스레 동성애에 대한 정보를 설교조로 늘어놓는다. 난데없이 혼자 노래를 부르며 춤을 추거나 “고민거리도 해결되고 소원 하나씩 이뤄진다”며 삼천 배를 권하는 장면도 나온다. 조악한 말풍선 활용은 계속되고 주요 등장인물의 죽음도 예고되고 있다.

방송 직후, 비난이 대거 쏟아졌다. 모두 예측가능한 일이었다. MBC는 제작발표회를 이례적으로 열지 않았다. MBC 측은 “캐스팅 지연 등으로 시간이 없어 열지 못했다”고 설명했지만, 다른 방송사 관계자들은 “언론에 노출돼서 좋을 게 없다고 판단한 것 같다”고 해석했다.

방송사가 욕먹을 각오를 하고 임 작가의 드라마를 편성하는 이유는 결국 시청률 때문이다. ‘아현동 마님’(2007∼2008), ‘보석비빔밥’(2009∼2010), ‘신기생뎐’(2011), ‘오로라 공주’(2013) 등 임 작가의 작품은 항상 비난을 받으면서도 시청률 20%대의 준수한 성적을 거뒀다.

한 지상파 관계자는 “편당 5억원 넘는 제작비가 들어가는 드라마도 임성한 작가처럼 안정적인 성적을 내지 못한다. ‘막장’이라고 욕을 먹어도 ‘왔다! 장보리’처럼 눈에 보이는 성과가 있으면, 편성하지 않을 이유가 없다”고 말했다. ‘아내의 유혹’(2008∼2009)으로 유명한 김순옥 작가의 MBC 주말극 ‘왔다! 장보리’는 최근 시청률 35%(닐슨코리아)로 종영했다.

현실이 이렇지만, 임성한 작가의 작품에 대한 평가는 여전히 혹독하다. “일반 드라마의 문법 자체를 무시하고 있기 때문에 ‘막장 드라마’라는 표현도 오히려 칭찬에 가깝다”는 지적이 나온다.

정덕현 대중문화평론가는 “‘왔다! 장보리’는 극단적 설정과 빠른 전개를 보여주지만 드라마의 룰은 충실하게 따르고 있다. 그러나 임성한의 드라마는 자기 마음대로다. 인물의 성격도 금방 변하고 심지어 죽는 일도 허다하다”고 말했다. ‘오로라 공주’에선 교통사고, 유체이탈 등으로 인한 사망, 미국 이민 등으로 주요 인물 중 10명이 하차했다. 

새 일일연속극 ‘압구정 백야’는 작가 특유의 색깔을 강하게 드러내면서 굳건한 ‘임성한 월드’를 다시 열어 보였다.
MBC 제공

그런데도 임성한표 드라마가 항상 승승장구했던 건 의아한 일이다. ‘압구정 백야’는 아직까지 시청률 10% 고지를 넘지 못했지만, 일일연속극의 특성상 중반에 다다르면 저력을 드러낼 것이라는 게 일반적인 분석이다.

전문가들은 “임 작가가 그때그때 시청자 반응에 적극적으로 대응하면서 마치 게임을 하듯 극을 전개한다”고 설명했다. 드라마평론가인 윤석진 충남대 교수는 “마치 시청자와 밀당을 하는 거 같다. 대놓고 시청자를 훈계하거나 조롱하면서 대결구도를 만들어 끝내 보게 한다”고 말했다.

데뷔 20년이 넘는 임 작가의 탄탄한 기본기를 높게 평가하는 목소리도 있었다. 한 방송사 관계자는 “임 작가가 쓰는 대사엔 감칠맛이 있다. 속담이나 관용적 표현을 살짝 비틀어서 자주 쓰는데, 드라마를 보다 보면 백전노장의 노하우가 느껴진다”고 말했다. 윤 교수는 “눈길을 끄는 캐릭터를 만들어 낸다. 독특한 세계관 덕도 있겠지만, 이전에 보기 어려웠던 인물들이 자주 등장하는 건 장점”이라고 평가했다.

김승환 기자 [e-mail]