#1. 평소 소등심 구이 같은 기름진 음식을 좋아하던 주부 김모(33)씨는 올해 초 목덜미와 뒷골이 당기는 증상이 자주 나타나 병원을 찾았다. 진단 결과 고혈압을 동반한 고지혈증으로 나타났다. 콜레스테롤 수치도 높았다. 이후 약물 복용과 함께 채소·과일·현미밥 등 저지방 식사를 하며 식이요법을 병행하고 있다. 하루에 30분 이상 걷기운동을 하는 등 꾸준하게 관리해 현재 증상이 크게 호전됐다.

#2. 직장인 최모(42·여)씨는 최근 건강검진에서 콜레스테롤 수치가 높다는 주의를 받고 육식을 멀리하고 있다. 직장 내 회식이나 친구들과의 모임에서는 채식을 고집하기가 쉽지 않아 앞으로 얼마나 유지할 수 있을지 걱정이다. 게다가 고기를 먹지 않아도 고지혈증에 걸릴 수 있다는 얘기를 듣고는 식단에 대한 고민이 많아졌다.

국민건강보험공단이 최근 발표한 고지혈증 진료 인원 추이가 충격적이다. 2008년 74만5948명에서 2013년 128만8087명으로 무려 72% 증가했다. 고기와 술을 즐겨 먹는 남성이 많이 걸릴 것 같지만, 실제론 여성에게 더 흔히 발생한다는 점도 놀랍다.

고지혈증은 그 자체로는 질환이라고 할 수 없으나 고혈압과 당뇨병 등 성인병을 동반하기 쉽고, 종국에는 동맥경화증이나 협심증·심근경색처럼 생명을 위협하는 무서운 질병의 원인이 된다. 특히 중년 여성은 남성에 비해 고지혈증에 걸릴 확률이 훨씬 높은 만큼 각별한 주의가 요구된다.

전문가들은 “고지혈증의 예방과 관리를 위해 체중을 잘 유지해야 하는 것은 물론 기름기 많은 육류나 콜레스테롤이 많이 들어간 음식을 줄이는 대신 채소와 과일·콩 등의 섭취를 늘려야 한다”고 강조했다.

◆ 육류는 물론 머핀·케이크에도 포화지방 많아…섭취 시 콜레스테롤 ↑

콜레스테롤은 몸에서 세포막과 호르몬을 생성하는 중요한 지방성분이다. 관련업계에 따르면 피 속의 콜레스테롤은 ‘나쁜 콜레스테롤’로 불리는 저밀도(LDL) 콜레스테롤과 ‘좋은 콜레스테롤’이라 불리는 고밀도(HDL) 콜레스테롤로 나뉜다. 콜레스테롤 수치가 1㎎/㎗ 올라갈 때마다 심장병 발생 위험이 최대 2∼3% 증가하는 것으로 알려져 있다.

대체로 하루 식사에 의해 300∼500㎎의 콜레스테롤을 섭취하는데, 체내에서는 그보다 훨씬 많은 1000∼2000㎎의 콜레스테롤이 만들어진다. 이는 체내 콜레스테롤의 대부분이 간에서 합성되기 때문이다. 혈중 콜레스테롤 농도에 가장 큰 영향을 주는 것은 간에서 ‘합성’되는 콜레스테롤과 ‘분해’되는 콜레스테롤의 양이다. 섭취한 콜레스테롤의 양이 너무 많아 간의 처리 한도를 넘거나 간에서 콜레스테롤을 너무 많이 만들어내면 고지혈증을 일으킨다.

육류가 아니라도 머핀이나 페스트리·케이크와 같이 포화지방산이 많은 음식을 섭취하면 콜레스테롤이 상승한다. 또한 갑상선기능저하증이나 폐경, 유전적으로 나쁜 콜레스테롤의 수용체에 결함이 있는 가족성 고콜레스테롤혈증에는 비정상적으로 콜레스테롤 수치가 높아질 수 있다.

◆ 운동 등 생활습관 개선, 약물 치료도 도움돼

고지혈증을 예방하는 첫걸음은 자신의 콜레스테롤 수치를 확인하는 것이다. ▲총 콜레스테롤 수치는 200㎎/㎗ 미만 ▲나쁜 콜레스테롤인 LDL-콜레스테롤은 100㎎/㎗ 미만 ▲중성지방은 150㎎/㎗ 미만이 권장된다.

특히 관상동맥질환 계통의 가족력이나 당뇨병 등 위험인자가 있으면 좀 더 엄격하게 콜레스테롤 수치를 관리해야 한다. 수치가 크게 높지 않을 때에는 식습관 개선과 운동요법을 통한 1차적인 관리가 가능하다. 운동은 하루 30분 이상 걷기나 달리기 등의 유산소 운동을 규칙적으로 하는 것이 좋다.

한 가정의학과 전문의는 “제철의 신선한 녹황색 채소나 과일, 등푸른 생선, 저지방의 살코기 등을 먹으면서 포화지방산이 많이 든 음식은 피해야 한다”고 조언했다.

김현주 기자 [e-mail]