흰 서리가 내린다는 상강이 지나면서 우리 농촌은 1년 동안 흘린 땀방울의 결실을 보는 가을걷이 끝자락에 와 있다. 농촌 들녘을 거닐다 보면 농촌 관광이나 체험을 하기 위해 모인 가족을 쉽게 만날 수 있다. 언제부턴가 ‘힐링’이라는 단어가 급부상하더니 이들도 농촌에서 힐링하고 싶어 찾았다 한다.

몇 년 전부터 ‘힐링’이 사회·경제 분야 트렌드 예측에서 중요한 키워드로 다뤄지기 시작하며 다양한 분야에서 힐링을 내세우고 있다. 박카스 등 상품광고에도 힐링이 결합되며 감성 마케팅의 중요한 키워드로 자리 잡았다. 관광업계에서는 템플스테이·트레킹·휴양림체험, 서비스업계에서는 스파·마사지, 요식업계에서는 건강음식 등을 앞세워 저마다 힐링 서비스를 하고 있다. 이처럼 힐링 트렌드의 급속한 확산으로 관련 산업이 형성되고 있지만 진정한 치유 효과를 주는지에 대해서는 아직 불명확하다.

고관달 국립원예특작과학원장

이러한 때, 자연환경을 그대로 유지한 녹색농장에서 다양한 신체적 활동을 통해 식물과 동물을 다루는 농업에 치유의 개념이 적용되면서 그 가능성을 인정받고 있다. 국내에서는 원예치료, 동물매개치료 등 일부 체험을 통한 치유 프로그램이 운영되고 있으며 아직은 시작 단계이다. 이제 개념을 잡아가는 단계이긴 하나 우리 농업에서의 치유는 높게 평가되고 있으며 그 전망도 밝다. 실례로 치유농업의 하나인 원예치료가 치매나 정신적 치유에 도움이 된다는 연구가 속속 발표되고 있다. 연구 결과 원예치료는 수형자의 불안감과 대인 예민성, 그리고 우울증 감소에 효과가 있었다. 그리고 원예치료 체험 시 스트레스의 대표적인 생리지표인 ‘코티졸’이 크게 감소했을 뿐만 아니라 암 환자를 대상으로 식물치유 프로그램을 운영한 결과 불안감 해소와 자아 통합감을 높이는 데 효과가 있었다. 이 식물치유 프로그램은 지난 7월 안전행정부에서 정부3.0을 대표하는 브랜드 과제로 선정되기도 했다.

이러한 원예치유 프로그램을 통해 매일매일 커가는 식물을 직접 보고 만지며 생명의 신비로움을 느끼고, 또 함께 수확해 나눠 먹는 즐거움과 행복을 통해 치유를 한다니 치유농업의 대단한 힘을 느낄 수 있다. 조사에 따르면 치유농업의 사회경제적 가치 평가액은 1조5599억원에 이르는 것으로 나타났다. 이제 시작 단계인 치유농업을 활성화하기 위해서는 앞으로 더욱 많은 연구가 선행돼야 한다. 영국, 네덜란드, 독일 등 선진국에서도 치유농업은 시장 진입 단계이기에 후발국인 우리나라에서는 의료, 복지, 교육 등 다양한 분야의 전문가가 참여하는 국가 주도의 집중적인 기반연구가 시급하다. 또한 생태보전, 예방, 재활, 생활환경 개선 등 목적에 따라 다양한 치유 프로그램을 개발해 국가기관에서 공익적인 목적으로 보급하는 것도 중요하다.

우리 농업은 식량생산 같은 먹는 농업에만 국한된 것이 아니라 치유농업 등 무한한 잠재력이 있는 분야임이 분명하다. 우리에게 새로운 미래 농업을 제시해줄 치유농업에 대한 보다 신뢰 있는 연구와 정책이 뒷받침돼 우리 농업의 또 하나의 힘을 보여줬으면 한다.

고관달 국립원예특작과학원장