“실패의 연속이었던 한국형 로켓 개발
마지막 성공 순간, 그 감격 말로 못해”

조광래 한국항공우주연구원(항우연) 원장은 우리나라 로켓 개발의 산증인, ‘나로호의 아버지’로 불린다. 항공기도 제대로 만들지도 못하는 척박한 토양에서 조 원장은 평생을 묵묵히 로켓 개발에 힘을 쏟고 있다.

하지만 그와 로켓의 만남은 필연이 아닌 우연이었다. 전자공학도였던 조 원장은 한국전자통신연구원(ETRI)에 입사했다 항우연의 모태가 된 천문우주과학연구소가 개소하면서 자리를 옮긴 지 26년 만에 원장직에 올랐다. 

조광래 한국항공우주연구원 원장이 6일 대전시 유성구 사무실에서 나로호 발사 사진을 배경으로 환하게 웃고 있다.
한국항공우주연구원 제공

지난 6일 대전시 유성구 어은동 항우연 원장실에서 만난 그는 “어린 시절부터 우주를 동경하고 꿈꿨던 것이 아니라 우연한 기회에 로켓개발팀에 합류한 것이 나로호까지 이어졌다”고 회고했다. 이날 세계일보와의 인터뷰는 조 원장이 지난달 취임 이후 언론과의 첫 만남이다.

동국대에서 전자공학 박사학위를 취득하고 1988년 ETRI에 입사해 인공위성팀에 배치된 조 원장은 천문연에서 사람이 필요하다는 소식을 듣고 고심했다. 논문 지도교수에게서 “이미 짜인 분야에서 일하는 것보다 힘은 들겠지만 미지의 세계에 가서 도전하는 것이 더 즐겁지 않겠느냐”는 말을 듣고 마음을 바꿨다. 그는 로켓통신 분야를 담당했는데, 전공이 초고주파공학으로 지상통신과 관련이 있었기 때문이었다.

하지만 인터넷도 없던 시절인 데다 로켓 관련 자료는 모두 비밀로 분류돼 해외 자료를 찾기가 어려웠다. 5주간의 미국 연수를 통해 돌파구가 마련됐다. 현지 로켓 회사와 미국항공우주국(NASA) 등을 돌아다니며 자료를 모으고 몰래 사진을 찍으며 공부했다. 당시 자료들은 아직 조 원장의 서랍 속에 있다.

조 원장은 입사 후 휴가를 세번만 다녀올 정도로 일에 파묻혀 지냈다. 외아들이 4살 때 안면도 2박3일, 아들이 고 2학년에 재학 중일 때 제주도 2박3일, 그리고 나로호 성공 이후 통영으로 1박2일간 여행이 전부다. 가장으로서의 역할이 소홀했지만 부전자전인지 아들도 전자공학도의 길을 걷고 있다.

로켓만 바라보며 달려온 삶이 지겹지는 않았을까. 그는 “로켓에 대해 아직 모르는 것이 너무 많은데 다 알지도 못하면서 벌써 싫증내고 다른 것 관심 가질 순 없지 않으냐”며 “로켓이라는 한 주제로 평생을 일하고 있다는 것이 행운이라고 생각한다”고 말했다.

조 원장은 나로호가 두 번의 발사 실패 말고도 수많은 기술적 어려움을 극복했다고 설명했다. 그가 들려주는 외나로도 우주센터 설립 과정은 특히 흥미로웠다. 조 원장은 “1991년 발사장 설립 기초연구 실무를 맡았는데 원래는 로켓 발사 방위각과 위성궤도를 고려해 제주도를 선정하려 했다. 하지만 당시 제주 개발계획 등과 맞물려 무산됐다. 남해안과 동해안 등 곳곳을 차로 돌아다니며 적격지를 물색하는 와중에 한동안 논의가 중단됐다가 1999년 다시 발사장 설립 사업이 재가동돼 2001년 1월 고흥 외나로도로 선정됐다”고 소개했다. 그는 “막상 고흥이 선정되고 보니 높을 고(高)에 흥할 흥(興)을 쓰는 이곳이 로켓 발사장으로 이미 낙점돼 있던 것 아니냐는 지역주민의 말이 떠올랐다”며 “발사장 아래로 유인도 수가 가장 적고, 여수공항을 배후에 낀 곳”이라고 입지 선정 배경을 설명했다.

조 원장은 얼마 전 평생의 연구기록을 담은 A4용지 150쪽 분량의 책을 탈고했다. 제목은 ‘나로호 개발메모’(가제)다. “원래는 개인적 기록인데 천문연 시절부터 과학로켓, 나로호, 최근의 한국형발사체 기획이 모두 제 삶과 연결돼 있다 보니 ‘한국 로켓개발사’가 됐다”고 말했다. 하지만 원고를 읽어본 주변사람들이 민감한 내용이 될 수 있으니 출간을 미루라는 통에 언제 세상에 나올지는 아직 미지수다.

조 원장은 “이 분야는 실패의 연속에서 마지막 순간에 성공 하나를 건지는데 이때의 성취감은 무엇과도 바꿀 수 없을 만큼 대단하다”며 “원장 임기 3년이 끝나면 본래 연구실로 돌아가 다시 로켓 연구를 할 것”이라고 말했다.

대전=조병욱 기자 [e-mail]